后土，是与上帝相对应，总司土地的大神。

《汉•书》中记载，武帝郊游时说：「今上帝朕亲郊，而后土无祀，则礼不答也。」

此后，就立上了后土祠，皇帝如同拜祀上帝一般礼节去拜祀他。

关于后土的身份、来历，史上莫衷一是。

有说是人名，有说是官名，有说是神名：近人有人考证，后土是自初民社会所祭的地母神演变而来。

因为地母能生殖五谷，五谷由野生到人工培殖，是妇女创造的，在女性中心社会时代即称地母为后土。

在一些古籍记载中，也有把后土神写成女的。如《稽神录》写了这样一个故事：江南司农少卿（官名）崔万安，主广陵事，曾「病苦脾泄」，困其。家人到后土祠去祈祷。

那天晚上，万安梦见一个妇人，「珠珥珠履，衣五重，皆编贝玉为之」。

她对万安说：「你的病可以治好，我有一个方子给你。」按梦中所教的办法去检方，服后果然痊愈。

唐以后，又常常把后土祠塑像造成妇人模样，称之为「后土娘娘」。但在一些地方，后土仍是男性土地神。

如《琅巧代醉编》一书驳斥把后土当成妇人的论点说：「古者称天子为元后，诸侯则为群后•如以后土为妇人，则后夔、后稷亦可为妇人乎？」于是，这个后土又变成男人了。

过去民间死了人，都要祭祀后土，因为「天阳地阴」，故后土多了一种职能——主幽都阴府。总之，都是由人去想象的。