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刘秀在昆阳大败王莽军后，率军由南阳攻取颍川，进攻父城（河南省宝丰县），但出师不利，几次攻击未能攻克，退兵驻扎父城巾东乡。正郁闷间，忽听兵士报告说抓住了几个人，其中一个叫冯异的还是当官的，据说是微服私行属县，被汉兵捉住。当时刘秀并不认识冯异，但他手下冯孝就是冯异的堂哥，还有不少是冯异的同乡。他们告诉刘秀：冯异奉命监护五县，与父城县长苗萌据城抵抗汉军。他们共同荐举冯异，说他才干卓越，值得招揽。于是刘秀决定召见冯异，冯异说：“我愿意投效，只是有老母在城中，如果你愿意放我回城，我一定说服守将，献上我所监护的五城以报答你的功德。”刘秀说：“好。”冯异回到城里，对苗萌说：“现在各地起义将领到处都是，多半暴虐专横，残害黎民百姓，只有刘将军所到之处不虏掠。看他的言语举止，不是庸碌之人，可以向他归顺。”苗萌说：“我与你死生同命，你说咋办就咋办。”然而他们还没来得及行动，来自宛城的一个意外打乱了一切，刘秀的哥哥刘演被更始皇帝杀害了。刘秀为表明心迹匆匆回了宛城，冯异也终止了献城的行动。其后留下的绿林将领们十分生气，他们率部多次攻打父城，始终无法攻下。不久，更始帝刘玄移驾洛阳，他赐封刘秀为司隶校尉，命他打前站，负责整理修缮洛阳宫殿官府。途经父城时，冯异立即打开城门，奉献牛酒迎接，正式宣布归附刘秀。刘秀令冯异暂为主籍，苗萌为从事。冯异推荐的同邑人都任命为掾史，跟随自己到洛陽。这一段时间是刘秀一生中最为暗淡的时刻，兄长伯升被杀害、自己身处虎穴，每日扮着笑脸，不敢表露出丝毫的伤悲和怨愤；私下里常独居，不进酒肉，枕席之上常有夜半涕泣痕迹。冯异察觉刘秀的惶恐，常独自求见刘秀给他宽心，安慰他。劝刘秀要好好结纳左丞相曹竟及儿子曹诩二人——后来更始派遣刘秀抚略河北，曹诩帮了大忙。

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刘秀经略河北，冯异一直追随左右。王郎在邯郸起事，刘秀率部众自蓟城（今北京市）疾驰南下，到达饶阳治下无萋亭时已经深夜。正值天气严寒，大家都感到饥饿疲劳，冯异急忙煮好豆粥供应。等到了南宫县，又遇到大风雨，刘秀率领随从到道旁空舍中避雨，冯异又亲自煮麦饭为之充饥。刘秀入据信都后，命冯异至河间一带招收兵马，并授偏将军。此后，冯异随刘秀击破王郎、大败铁胫农民军，平定河北。其后离间朱鲔、李轶，二人内讧，李秩被杀，朱鲔献洛阳投诚。不久冯异受命西行，代邓禹率兵入关，主持关陇地区军事，一战逼降赤眉，平灭豪绅，布施威信，一路投顺者无数，关中平定。

公元30年冯异进军栒邑。34年（建武十年），冯异与诸将攻落门。落门尚未攻下，冯异便病死于军中。

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刘秀评价冯异：将军之于国家。义则君臣。恩犹父子。可见冯异在刘秀心中的重要性。

我几次读《冯异传》，总有一种怪异感觉，却又说不出理由。直到后来在《马援传》看到：世祖对马援说：“你奔走周旋于二帝之间，现在见到你，使人大感惭愧。”马援叩头辞谢。因而说：“现在的世界，不独君主选择臣子，臣子也选择君主。”我才恍然大悟：冯异的被俘更像是冯异自导自演的一出戏。冯异是父城人，从小在父城长大，而此时还有一个身份：父城守将。刘秀率军进攻不利，在父城属下巾东乡驻军修整，冯异要去“外出巡视属县”。不能等刘秀退军以后再去巡视，或者缓几天再悄悄去巡视，而是急急忙忙，对，急急忙忙，感觉非常的莽撞。冯异作为当地人，地形比刘秀要熟悉得多，即便巡视也会小心避开刘秀驻军，怎么会被汉军捕获呢？刘秀率军纪律严明，如果只是简单盘查 以冯异能力完全可以蒙混过关，要知道冯异后来显示的才华毫无疑问属于国士级别的，这点小事难不倒他。所以仔细分析事情经过，结论是冯异在乱世中寻找值得自己投效的对象，即臣择君。他对苗萌说出了他的看法：“今诸将皆壮士屈起，多暴横，独有刘将军所到不虏掠。观其言语举止，非庸人也，可以归身。”而且只认准了投刘秀。刘秀返回宛城，他立刻就变卦，任绿林军攻打也不肯屈服；刘秀赴洛阳途径父城，他立刻献城追随，极为坚定。可以说那一次的相见冯异就认定刘秀是值得他誓死追随，为之效忠的君主。