何桂清是太平天国运动初期一位重要的封疆大吏，然而他扮演的却是一个反面角色。堂堂两江总督既无军政才能，也没有起到协调各方的作用。在朝廷危亡之际，只顾争权夺利和头上的顶戴花翎，最终的结局也是可想而知，被新掌权的慈禧太后下令正法。

何桂清，云南昆明人，道光十五年（1835年）也就是他20岁的时候高中进士，选庶吉士。这个年龄放在整个清代进士群体中，算是少年得志型的。道光十八年（1838年），何桂清散馆后被授为编修，此后十余年间官至户部侍郎。

咸丰二年（1852年），太平天国运动席卷各省，军饷所费巨大，朝廷财政陷入困境。时任户部右侍郎的何桂清兼管钱法堂事务，他协助大学士祁寯藻整理河东盐务，推行钞法，竭力为清政府筹措军饷。

两年后，何桂清调仓场侍郎，不久出为浙江巡抚，正式成为了一方封疆大吏。何桂清到任后，整顿全省军队，在杭州设协防局，并镇压温州、乐清等县的地方农民起义军。

与此同时，他把注意力集中到巩固与浙江相屏障的皖南上。为了争取督办江南军务向荣的协助，他每月按时向江南大营递解协饷七万两。向荣于是派提督邓绍良、游击周天受等率军进入皖南。

自从咸丰三年（1853年​）到咸丰四年（1854年）间太平军攻取安庆和合肥以南的广大地区后，安徽巡抚移驻皖北，对皖南鞭长莫及。朝廷接受御史王茂荫的建议，于咸丰五年（1855年）春将皖南划归浙江巡抚管辖。

何桂清随即奏请添设皖南镇、道，以革职江西巡抚张芾督办皖南团练、劝捐事宜，续派按察使晏端书率领浙军进入皖南。当邓绍良进犯芜湖时，何桂清不仅运去二、三千斤大炮数尊，还添派浙军助战。

清军在皖南的军事行动，既起了防止太平军插入浙江的作用，又掩护了江南大营的侧背。因此，向荣引何桂清为知己，但是向荣显然是低估了何桂清的野心。

张嘉祥

江南大营被太平军攻陷后，向荣被革职论罪。朝廷启用和春、张国梁准备重建江南大营，何桂清作为后勤总司令负责筹集军饷。

咸丰六年（1856年）六月，太平军二破江南大营，时任两江总督怡良自知有罪，便主动请辞。这个时候，何桂清的死党军机大臣彭蕴章极力推荐何桂清出任两江总督。

何桂清向来将钱粮看得最重，他继任江督后，派善于聚敛钱财的心腹亲信王有龄到上海整理财政，每年竟搜刮到漕粮100余万石，捐税等700余万两。

解决了军饷问题以后，何桂清将目光投向了军政，他拉拢大营重要将领总兵虎坤元、傅正邦等，试图架空钦差大臣和春。

在咸丰帝的不断催促下，何桂清与和春制定了战略部署，准备先拿下句容、溧水，进而攻占镇江，然后全力围攻天京。咸丰七年（1857年）十一月，在和春的指挥下清军攻陷镇江，初步完成了战略意图。

何桂清

这个时候何桂清与和春都有点飘飘然，加上江南大营士气高涨，且军饷也能源源不断从供应，所以他们向朝廷上报，说当年底就可以拿下天京，这一承诺让咸丰帝深感欣慰。咸丰帝当即下旨晋何桂清为太子少保，何桂清也因一时得势成为朝廷最信赖的疆臣之一。俗话说得好，人一旦得意就容易忘行，何桂清在常州胡作非为，私生活极为放纵，引起当地士绅的极大不满。

咸丰十年（1860年）一月，清军集中主力合围天京，但是何桂清本非将才，他根本不懂军事，李秀成围魏救赵之计，不仅解了天京之围，还一举击破江南大营，随后乘胜东征，在江苏开辟了新的根据地。不久，太平军围攻常州，何桂清惊慌失措。道员查文经、布政使薛焕等建议何桂清退守苏州筹饷。按照大清律例，封疆大臣弃守城池属于死罪，但是何桂清依然我行我素，他不敢留守常州做太平军的刀下鬼。

当时常州城内的士绅百姓都苦苦恳求何桂清，让他与军民一起守卫常州，而何桂清铁了心要逃跑，他不顾群众反对打死打伤士绅数十人，然后一路逃至苏州。“部署稍定，即进规溧阳，而太平军已迳犯丹阳，张国梁死之，和春奔常州，桂清大惊。总理粮台查文经等希其意，请退保苏州。何桂清即疏陈军事付和春，自驻苏州筹饷。将行，常州绅民塞道请留，从者枪击，死十余人，始得脱。张玉良留守，寻亦走。士民登陴，数日城陷，屠焉。”不料江苏巡抚徐有壬是条汉子，他以封疆弃城为由拒绝何桂清入城。何桂清只能借口借洋兵助剿，一路逃到上海租界避难。

太平军攻下苏州后，巡抚徐有壬殉国自杀。但是此前，他已将参劾何桂清的奏折递至京师。咸丰帝震怒之下，下旨将其革职拿问。

何桂清在朝中人脉关系很硬，很多人出来为他求情，而且当时英法联军已入北京城，咸丰帝北逃热河避难也顾不上何桂清。这一关键节点，让何桂清有了喘息之机。

曾子城

辛酉政变之后，慈禧太后掌权，她重用曾国藩的湘军集团，授其节制四省军务的大权。曾国藩与何桂清本来属于“同门师兄弟”，都出自权臣穆彰阿的门下，但是他们的私人恩怨很深，或者说湘军集团与何桂清有着“不共戴天之仇”。

早在咸丰十年（1860年）时，何桂清因弃守常州被革职，但是他的心腹旧属仍控制着江苏、浙江以及上海。当太平军集结重兵猛攻杭州时，曾国藩为了彻底打掉何桂清集团，让左宗棠隔岸观火，不予救援。结果杭州陷落之后，王有龄被迫自尽，说起来王有龄还算比何桂清有种。

王有龄自尽后，曾国藩马上举荐左宗棠为浙江巡抚，并于次年派李鸿章率领淮军到达上海，代替薛焕为江苏巡抚。丢了江浙、上海的地盘，何桂清只能是坐以待毙了。

何桂清

何桂清被解到京后，刑部拟斩监候，秋后处决。彭蕴章、祁寯藻等十七人上奏竭力为何桂清辩解。审讯时，何桂清申辩退至苏州，是从司道之请，欲保饷源重地，“引薛焕、查文经等四人禀牍为佐证”。

慈禧询问曾国藩的意见如何：“何桂清援司道禀牍为词，下曾国藩察奏。曾国藩疏言：‘疆吏以城守为大节，不宜以僚属一言为进止。大臣以心迹定罪，不必以公禀有无为权衡。’”

此时的慈禧刚刚掌握政权，她与恭亲王等重用湘军将领，同时也将镇压太平天国作为朝廷第一要务，而这个时候何桂清的脑袋刚好能让慈禧立威，不久何桂清被押赴菜市口斩首示众。