1879年12月21日，格鲁吉亚哥里城的一间破旧小木屋里，鞋匠维萨里昂·朱加什维利家迎来了第三个儿子，父母为他取名约瑟夫·维萨里奥诺维奇·朱加什维利——这个名字后来在数十年后，以“斯大林”的化名响彻整个世界。贫寒的出身没有困住少年的野心，父亲常年酗酒家暴、母亲靠做洗衣工贴补家用的成长环境，早早磨出了他性格里最硬的棱角。1894年，15岁的斯大林考入第比利斯神学院，本应成为神职人员的他，却在图书馆里接触到了马克思主义著作，从此彻底走上了革命道路。
1902年，23岁的斯大林因为组织工人罢工第一次被捕，开启了他长达10年的流放生涯。这10年间，他先后7次被捕、6次流放，5次从流放地成功逃出，西伯利亚的冰天雪地没有消磨他的意志，反而让他给自己取了“斯大林”这个化名——在俄语里，这个词的意思是“钢铁”。十月革命爆发时，他是列宁最核心的助手之一，负责组织武装起义的具体协调工作；国内战争期间，他亲临察里津前线指挥作战，打退了白军的三次大规模进攻，为了纪念他的功绩，察里津后来被改名为斯大林格勒。
1924年列宁逝世后，斯大林接过了苏联的领导权，彼时的苏联还是一个农业占主导的落后国家，全国工业产值不到美国的十分之一，甚至连拖拉机都需要大量进口。斯大林力排众议推行高度集中的计划经济体制，用两个五年计划的时间，就让苏联完成了工业化：1937年，苏联的工业产值跃居欧洲第一、世界第二，整个国家的面貌发生了翻天覆地的变化。就在所有人以为建设可以稳步推进时，1941年6月22日，纳粹德国撕毁《苏德互不侵犯条约》，出动550万军队兵分三路突袭苏联，短短几个月时间，苏军损失超过300万人，德军兵临莫斯科城下。
最危急的时刻，斯大林拒绝撤离开莫斯科，1941年11月7日的红场阅兵照常举行，受阅部队荷枪实弹走过红场，直接开赴前线。他在阅兵式上的讲话通过无线电传遍全国：“我们的事业是正义的，胜利一定属于我们！”这句口号成了整个卫国战争期间苏联军民最坚定的精神支柱。整个二战期间，苏联付出了2700万人伤亡的惨痛代价，最终将红旗插上了柏林国会大厦的楼顶，斯大林作为苏联的最高统帅，带领这个国家打赢了人类历史上最残酷的战争，也为世界反法西斯战争的胜利作出了不可磨灭的贡献。
二战结束后，斯大林主导建立了社会主义阵营，让苏联成为能和美国分庭抗礼的超级大国，两极格局就此形成。但他的执政生涯也始终伴随着争议：大清洗运动造成了大量冤假错案，农业集体化过程中出现了严重的饥荒，高度集中的体制也为后来苏联的发展埋下了隐患。1953年3月5日，斯大林因脑溢血在莫斯科逝世，享年74岁，他的逝世震动了整个社会主义阵营，数十万人自发走上莫斯科街头为他送行。
纵观斯大林的一生，他从一个社会底层的鞋匠儿子，成长为改变世界格局的大国领袖，性格里的钢铁意志贯穿了他的整个政治生涯。他带领苏联从落后的农业国变成超级大国，打赢了卫国战争，却也犯下了不少严重的错误。正如俄罗斯前总统普京对他的评价：“斯大林是一个独裁者，但他带领苏联取得了卫国战争的胜利，这一功绩远远超过他所犯的错误。”直到今天，关于斯大林的争议仍然没有停止，但没有人可以否认，他是20世纪人类历史上影响力最大的人物之一，他的功过是非，终究会交给历史给出最公正的答案。