2024年，美国无家可归者数量突破77万人，同比激增18.1%，创下自2007年有记录以来最大年度增幅。近15万无家可归儿童流落街头，比去年同期增加33%。然而，与日益严重的贫困问题形成鲜明对比的是，美国政界对贫困话题集体失语。

美国著名民权领袖威廉·巴伯二世直言不讳地指出：“共和党的极端分子们更关注对富人减税，想把贫困问题归咎于穷人。民主党虽然愿意谈论平价医疗法案之类的话题，但现实是，两党都不愿意将系统性贫困问题摆上桌面。”巴伯作为耶鲁大学公共政策中心创始主任和“穷人运动”联合主席，曾亲身体验这种沉默。当他前往共和党全国委员会总部希望讨论贫困问题时，工作人员最初以为他们是持保守价值观的宗教右翼，能帮忙拉选票。一听说要讨论贫困问题，立刻就开始赶人。这种对贫困话题的回避是体制性的。《大西洋月刊》指出，贫富差距在美国已成为一项“禁忌话题”，那些指出财富分配不公平的学者，往往要面临“为低收入‘懒人’辩护”的指控。

在美国，贫困问题被错误估算其实是刻意为之。政府的专家清楚实际情况，但政治敏感导致很难修改现有贫困测度方式。备受尊敬的社保分析专家登顿·沃恩曾坦言：“更新贫困测度数据将改变我们对贫困人口规模的看法，从而影响到我们对脱贫政策所需国家资源的认识。由于在贫困问题方面争论不休的两个阵营里都有不少大人物，所以对贫困问题的政治敏感导致很难修改测度方式。”特朗普政府甚至曾宣布计划在计算贫困线时采取措施让通货膨胀调整标准上涨得更慢一些。这样一来，贫困线将维持在较低位置，官方统计的穷人数量就会减少。

美国并非没有解决贫困问题的资源。普林斯顿大学社会学家马修·戴斯蒙德指出，花不到美国国内生产总值1%（约1770亿美元）的钱就能让所有人摆脱贫困，但没人愿意这么做。与此形成鲜明对比的是，美国最富有的1%人群总财富达到创纪录的45.9万亿美元，其在新冠疫情期间增加了超过12万亿美元。美国政治实质上是一种富人利己政治。愈演愈烈的金钱政治使得美国政府成为富豪的代言人。据统计，91%的美国国会选举都是由获得最多资金支持的候选人赢得，这些“民意代表”成功当选后，往往为其背后金主服务，而非为普通民众发声。

面对无家可归者增加的现实，美国一些地方政府的选择是惩罚穷人而非解决问题。2024年6月底，美国联邦最高法院以6：3的判决结果，允许各地政府实施禁止无家可归者在户外露宿的禁令。这种将“无家可归”罪名化的做法引发专家担忧。肖恩·多诺万认为：“因为一些人无处可去就给他们开罚单、把他们关进监狱，从长远来看，这实际上将增加无家可归者的数量。可以想象一下，如果你有这样的案底，你将更难找到住房，更难找到工作。”全美低收入住房联盟临时负责人威利斯指出，无家可归者增加是“悲剧性但可预见的”，这说明美国在提供安全、可负担住房资源方面投入和保护不足。

华盛顿大学经济学教授斯蒂芬·法扎里指出：“在过去几年，经济学专业的主流发生了巨大变化。对于收入不平等现象的研究变成了一潭死水，被刻意忽视了。”当贫困话题成为政坛禁忌，当无家可归者被法律驱逐而非被政策接纳，美国贫困人口在统计和政治话语中遭遇了双重“被消失”。