雍正三年（1725年）11月，北京城进入丧仪节奏。雍正的皇贵妃年氏去世，七位近支王公奉命戴孝，每日三次举哀。诚亲王允祉迟到了，脸上没有悲色。《清世宗实录》记下雍正的不满：“允祉当齐集之期，推诿不前……欣喜之色倍于平时。”一个亲王因为葬礼迟到差点丢爵，放在清代礼制里不常见，放在雍正与年氏的关系里，却说得通。
年家的旗籍变化要从明末说起。年氏曾祖父年有升在明万历年间任辽东广宁指挥，明军在辽东连败，他被清军俘获，编入汉军镶白旗。祖父年仲隆靠科举入仕，做到刑部郎中。父亲年遐龄在康熙朝任湖广巡抚，是封疆大吏。年遐龄有两子一女：长子年希尧，次子年羹尧，女儿就是后来敦肃皇贵妃年氏。史料说她“赋质温良，持躬端肃”，年遐龄把女儿当掌上明珠。

康熙四十八年，康熙封三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、五阿哥胤祺为亲王。有爵之家各有佐领和奴仆，年遐龄所在的佐领被划到雍亲王胤禛名下，年家成了胤禛的直属“奴才”。当时胤禛正密谋夺嫡，年遐龄的两个儿子正好可用：年希尧任直隶广平知府，年羹尧是两榜进士、任四川提督。两年后，康熙五十年清宫选秀，年氏以秀女身份入宫，康熙下旨指婚为胤禛侧福晋。清宫秀女通常13到16岁，胤禛当时33岁，府里已有1位福晋和至少4位侍妾。年氏入府，后院地位仅次嫡福晋乌拉那拉氏。

这桩婚姻政治味很浓，胤禛没想到的是，年氏比他预想的“好用”得多。她容貌娇艳，性格温婉。雍正登基后册封她的册文写：“朕在藩邸时事朕克尽敬慎，在皇后前小心恭谨，驭下宽厚和平，实能赞儴内政。”对胤禛恭敬，对嫡福晋恭谨，对府中格格侍妾宽厚，是标准贤内助。登基前，年氏生下一女两子，前两个都没活到两岁，第三个福惠活到胤禛登基之后；雍正登基后她又生福沛。四个孩子，在雍正嫔妃中最多。

康熙六十年，年羹尧因辅佐十四阿哥胤禵在西北作战，被提拔为川陕总督。胤禛给年羹尧写信，说年氏想念侄子，要他把十岁以上的儿子和侄子全送到京城，让“姑姑”代为抚养。夺嫡到了关键处，年羹尧手握西北军权，胤禛需要人质。年羹尧照办，年氏每天悉心照看侄子，没有怨言。康熙六十一年十一月康熙在畅春园驾崩，胤禛成为雍正帝。雍正元年册封嫔妃：1位皇后、1位贵妃、两位妃、两位嫔。皇后是乌拉那拉氏，贵妃是年氏，齐妃李氏生弘时，熹妃钮祜禄氏生弘历，母凭子贵；年氏膝下有雍正第八子福惠（弘晟）。第五子弘昼的生母耿氏只封裕嫔。年氏入府晚于齐妃、熹妃、裕嫔，却封贵妃，位在三人之上。

雍正还把年家170多口从镶白旗抬入镶黄旗。册封礼上，雍正改了礼部流程。旧制皇后册封后，贵妃要带嫔妃、公主、命妇向皇后朝贺，然后再册封贵妃。雍正让皇后和贵妃分左右坐立，一同接受朝贺。贵妃免了向皇后朝贺，还和皇后平坐，这在旧时可视作僭越，但没人敢质疑。朝服和凤冠也改了：按旧制贵妃比皇后少一层，内务府把年贵妃的朝服、凤冠做成与皇后相同制式，只在用金时少三两。

年氏身体不好，《清世宗实录》说她“素病弱”。康熙驾崩时她已被诊出喜脉，封贵妃时孕相明显。她帮皇后管理六宫，每日操劳，底子又弱，动了胎气。雍正元年五月，年氏7个月小产，生下的男婴不到一个时辰便死。清朝皇子一般活到2岁以上才序齿，雍正怜惜年氏，给这个婴儿取名福沛，记入皇家玉牒，称“九阿哥”。年氏只做了3年贵妃。

雍正初年，蒙古和硕特部右翼首领罗卜藏丹津起兵，雍正派年羹尧为抚远大将军，岳钟琪等人配合，年羹尧得胜。雍正赏他四团龙补服，亲自带王公大臣到城外迎接，封一等功、加太保衔；年遐龄封一等功、加太傅衔。外有年羹尧，内有年贵妃，年家成了宗室以外第一高门。偏偏在这时，年贵妃病倒。哥哥年羹尧因跋扈失宠，被下狱问罪，让年氏的病情雪上加霜。雍正三年十一月八日，缠绵病榻半年多的年氏突然病重。雍正正在遵化景陵祭拜康熙，按流程要斋戒五日才能回京。他连下圣旨让太医好好医治。十一月十四日五日期限一过，他抛开百官赶回紫禁城，接连五日没有上朝，在后宫陪年氏。雍正素来勤政，连续五日不上朝并不常见。

十一月十五日，雍正下旨册封年妃为皇贵妃。清朝皇贵妃等同副皇后，皇后在世一般不轻易册封。册文说：“妃素病弱，三年以来朕办理机务，宵旰不遑，未及留心商榷诊治，凡方药之事悉付医家，以致耽延日久。目今渐次沉重，朕心深为轸念。贵妃着封为皇贵妃，倘事出，一切礼仪俱照皇贵妃行。”这话里有愧疚，有安慰，也有提高后事规格的打算。年氏是清朝第一个汉军旗皇贵妃。雍正还暂缓对年羹尧问罪，希望有助于年妃病情。封皇贵妃第8天，年氏病逝。

雍正辍朝五日，为年贵妃办盛大丧礼，要求诚亲王允祉、廉亲王允禩、怡亲王允祥等7个近亲王公为年氏戴孝，皇子、公主、郡王、贝勒和在京四品以上百官一日三次举哀。《清史稿·礼志》把皇贵妃丧仪列在贵妃之上，辍朝、成服、哭临都有成文；顺治十七年董鄂妃去世，顺治追封皇后，丧仪越级，史料中也有官员因哭临失仪被参；乾隆十年慧贤皇贵妃高氏去世，乾隆辍朝五日，命皇子百官成服。年氏丧礼不是孤例，但雍正点名七位近支王公戴孝，力度更重。允祉偏偏迟到，面无戚容，雍正借机发火，礼部尚书、侍郎共4人被议罪，降二级留用；其中一名侍郎是允禩举荐，雍正又追究允禩举荐不当。允禩是康熙第八子，夺嫡中雍正最大的敌人；雍正登基后为稳定大局没来得及清算，这次仍被抓住错处。清代因后妃葬礼迟到治罪皇兄，此前没有先例。有人说允祉只是迟到，夺爵未遂，不该上纲上线；可《清世宗实录》记下的“欣喜之色倍于平时”才是关键。允祉是雍正当时唯一在世的哥哥，迟到是导火索，兄弟间的政治积怨才是火药。多年后雍正清算允祉，仍把这件事列为罪证。

年氏死后，雍正没有放过年羹尧，却对年羹尧的哥哥和父亲手下留情。一年后，他恢复年遐龄一等公爵，提拔年希尧为内务府总管。《清史稿·年希尧传》记，雍正十二年，年希尧曾任左都御史。年羹尧获罪，年希尧一脉没有过多牵连，背后有已故皇贵妃年氏的原因。年氏所生第三子福惠还在世。福惠生于康熙六十年十月，雍正登基时刚一周岁，序齿第八，称“八阿哥”。他出生时取名弘晟，因身体不好，雍正改名福惠，想添福气。年氏去世时福惠4岁，雍正亲自抚养。欧洲传教士记载，雍正最喜欢的皇子不是四阿哥弘历，而是八阿哥福惠；乾隆登基后追封兄弟，说“朕弟八阿哥，素为皇考所钟爱”。福惠刚满一岁，雍正就给他安排练习骑射的玩伴；年氏去世后，雍正常带他到养心殿督促读书；七岁时特许他佩戴鹅黄数珠，其他皇子没有这个待遇。雍正六年，8岁（虚岁）的福惠病死，雍正辍朝三日，说“诸王大臣无不为朕痛惜”，并用亲王礼安葬，后来追封和硕怀亲王。福惠之前，清朝幼殇皇子丧礼一般简略，雍正却要求用楠木金棺；当时弘历和弘昼只是普通皇子，连贝子都没封。若福惠不死，大清接下来的掌舵人未必是弘历，这是历史留下的一个变量。乾隆二年，年氏的金棺移入雍正泰陵，位于雍正帝左侧。