三皇”——伏羲氏、神农氏、女娲氏——反映的是氏族公社时代。女娲氏是女的，是母系氏族公社的首领，应当比较早；伏羲氏、神农氏是男的，是父系氏族公社的首领，应当比较晚。为什么反而把女娲氏放在后头呢？原来这些传说经过后人整理，把次序颠倒了。还有，在传说中，女娲氏是造人的，把她放在伏羲氏、神农氏后头怎么讲得通呢？神话传说本来不是完全可靠的历史，所以难免有互相矛盾的地方。氏族公社不断扩大或者合并，逐渐地形成为部落，几个部落又联合起来，成为部落联盟，部落联盟也可以叫做部族。黄帝是我国古代黄河流域一个很有名的部落联盟的领袖。

“黄帝”和“皇帝”不是一回事儿。“皇帝”是秦始皇起的称号。从秦始皇开始，中国各个朝代的最高统治者都叫做皇帝。至于“黄帝”，是一个具体的人。古代的历史学家把这个部落联盟领袖，说成是我国历史上第一个能干的领袖，是中华民族（主要是汉族）的祖先。

据说黄帝姓公孙，也有人说他姓姬，名叫轩辕。他一生下来就很聪明，很早就会说话，小小年纪就懂得了许多道理；长大以后，他热心为群众办事，被大家推举为部族首领。黄帝做了部族首领，领导人们改变了游猎生活，教大家修盖房屋，驯养家畜，种植五谷，在黄河流域定居下来。为了便利黄河两岸的交通，黄帝创制了船和车。为了跟别的部落打仗，人们用玉砸磨成各种兵器。玉，其实是一种坚硬的石头。

传说黄帝还叫他的史官仓颉创造文字，改变了远古时代结绳记事的笨法子，开始改用文字来记载事情。由于仓颉造了字，人们也就懂得了数字，发明了用算术计数。黄帝还叫他的臣子大挠创作了甲子，就是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个天干和子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二个地支相配，用来记录年、月、日、时。十个天干轮回，十二个地支轮回，正好是六十年。这叫做一个“甲子”，或称“花甲”。

据说当时人们已经懂得音乐，发明了磬[qīng]，鼓等乐器。黄帝命令一个名叫伶伦的乐师，用竹子做成三寸九分长的能发十二个音的律吕，用来校正各种乐器的声音，使得各种乐器能够十分和谐地演奏。在黄帝的时期，人们已经懂得用医药来治疗疾病。有一本中医学的基础理论书《黄帝内经》，其实是战国、秦、汉时代的著作，却传说是黄帝时期一位名叫岐伯的医生写的。

据说黄帝的妻子名叫嫘祖，也是一个很聪明能干的人。她看到当时人们冬天披兽皮，夏天把树叶串起来围在腰上，没有衣服穿，就发明了养蚕缫丝[缫sāo]，把丝织成绸子，还染成各种颜色，用来做衣服穿。后人感谢嫘祖的这个重大发明，尊称她为“先蚕娘娘”。从这许许多多传说看来，在黄帝的时期，我们的祖先已经开始过文明的生活，进入了新石器时代的盛期。难怪人们一直把黄帝当作我们伟大的中华民族的杰出代表，我们中国人的共同祖先。中国人都愿意说自己是黄帝的子孙。

在黄帝部族开始过文明生活的时候，中国的土地上还存在着许多其他部族。黄河流域的西北方有一个部族，首领是姓姜的炎帝。炎帝部族看到黄河中游一带的地方好，就逐渐向东南迁徙。他们来到黄河中游，与已经住在那里的九黎部族发生了冲突。两个部族斗争的结果，炎帝部族被打败了。炎帝只好带着他的族人，逃到黄帝部族居住的地盘上来，又和黄帝部族发生了冲突，在阪泉[阪bǎn]这个地方打了一仗。

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