绍兴十一年正月的寒风里，金兀术的十万铁骑踏碎了淮西的宁静。这位金国都元帅刚在燕京稳住阵脚，就带着复仇的怒火冲破淮河防线，寿春城破，庐州告急，沿途百姓拖家带口南逃，尘土遮天蔽日。此时的南宋朝堂一片慌乱，宋高宗赵构急得连续发了七道手诏，催促张俊、杨存中、刘锜三支大军驰援 —— 这几乎是淮西仅存的家底，张俊八万兵马屯在杭州，杨存中三万禁军守着太平州，刘锜两万 “八字军” 刚从顺昌大捷的疲惫中缓过来。

谁都没想到，最先撞上金军锋芒的是刘锜。这位去年在顺昌用计大破金兀术的猛将，刚率部渡江就得知庐州守兵不足两千，城防形同虚设。他绕城一圈，当即决定放弃守城，带着部众退守东关险要，依山傍水扎营扼守。金兀术见状以为宋军怯战，派韩常带着先锋直扑含山、和州，沿途烧杀抢掠，却不知这正是刘锜的诱敌之计 —— 他要把金军引到不利于骑兵展开的地带。

二月初的和州城外，三支宋军终于会师。张俊骑着高头大马站在营前，看着身边风尘仆仆的杨存中和刘锜，脸色却不太好看。这位主帅向来轻视非嫡系部队，对刘锜的 “八字军” 更是颇有微词。倒是杨存中性格爽朗，拍着刘锜的肩膀笑道：“老刘去年砍得金狗哭爹喊娘，这次咱们再联手送他们回老家！” 当晚，探马回报金军主力已退往柘皋，那里东临石梁河，地势平坦，正是骑兵冲锋的绝佳战场 —— 金兀术这是要逼宋军打一场决战。

十七日清晨，宋军追到石梁河东岸，却见河上桥梁已被金军烧毁，对岸密密麻麻的金军阵列延伸数里。刘锜蹲在河边打量，发现河水暴涨后仍不过两丈宽，当即下令士兵伐树积薪，不到一个时辰就搭起浮桥。次日拂晓，三路宋军齐集河岸，刘锜刚要下令进攻，却被张俊拦下：“先让王德去探探虚实。” 这位张俊麾下的猛将毫不含糊，带着数百骑兵直冲过桥，对着金军右翼猛砍猛杀，竟硬生生撕开一道口子。

金兀术在帅旗下看得目眦欲裂，一声令下，两翼的 “拐子马” 如黑云压城般席卷而来。这些轻骑兵身着轻甲，手持弓箭短刀，借着平原地形快速迂回，瞬间就想包抄宋军侧翼 —— 这正是金军惯用的 “重锤 + 利刃” 战术，当年多少宋军大阵都毁在这种合围之下。张俊见状脸色发白，下意识就要下令撤军，却被杨存中一把按住。

“张帅莫慌！看我的长斧兵！” 杨存中扯开嗓子大喊，早已待命的万余名步兵立刻列成方阵，每人手中都握着柄丈余长的大斧，斧刃在阳光下闪着寒光。随着他一声令下，方阵稳步向前，刚进入弓箭射程，前排士兵突然半跪在地，后排士兵踩着同伴的肩膀跃起，借着惯性挥斧猛劈 —— 第一波 “拐子马” 来不及躲闪，纷纷人仰马翻。

金军骑兵没想到宋军有这般战术，慌乱中仍想调整阵型冲锋。但杨存中的长斧兵早有章法：三人一组，一人劈马腿，一人砍骑手，一人补刀，配合得严丝合缝。要知道 “拐子马” 虽快，却最怕近身缠斗，马匹一旦倒地，骑兵就成了待宰的羔羊。刘锜见时机成熟，率 “八字军” 从浮桥侧面杀出，张俊也赶紧派王德率军跟进，三路宋军如同三把尖刀，插进金军阵中。

战场上喊杀声震耳欲聋，长斧劈砍马骨的脆响此起彼伏。有个宋军小兵左臂中箭，仍咬着牙挥斧斩断马腿，看着倒地的金兵，抹了把脸上的血骂道：“去年抢我家的账，今天连本带利还！” 金兀术在阵后，几次派预备队冲锋都被打退，中午时分突然狂风大作，宋军借着风势猛攻，金军终于崩溃，朝着柘皋西北的紫金山逃去。此役宋军斩获万余，光是战马就缴获三千多匹。

就在宋军欢庆胜利时，谁也没察觉危机正在酝酿。张俊见金军败退，竟误判敌人已全线北撤，为了独占战功，他偷偷让刘锜率部先退，自己则带着杨存中耀兵淮上。可他们不知道，金兀术根本没走远，主力全埋伏在濠州城外。三月四日，金军突然猛攻濠州，张俊得知消息时吓得魂飞魄散，赶紧派人追回刘锜，可等三路宋军赶到时，濠州已破。

更要命的是，杨存中贸然率军入城，刚进城门就遭遇伏击。金军的弓箭如雨点般落下，宋军大乱，王德拼死才护着杨存中杀出重围，部众死伤过半。等岳飞带着岳家军从舒州赶来时，金军早已渡淮北去，只留下满城狼藉。这场先胜后败的战局，成了朝堂上主和派的借口。

回朝后，张俊反诬刘锜作战不力、岳飞逗留不进，宋高宗和秦桧本就忌惮武将兵权，借着 “柘皋大捷” 的由头，把韩世忠、岳飞升为枢密使、副使，实则削夺了兵权。当年七月，刘锜被解职。那场在柘皋用鲜血换来的胜利，最终竟成了议和的筹码，次年 “绍兴和议” 签订，南宋向金称臣，每年进贡银绢各五十万两匹。