李成梁，字汝契，号引城，辽东铁岭卫（今辽宁铁岭）人，生于嘉靖五年（1526年），明代隆庆、万历年间镇守辽东的核心武将，一生历经嘉靖、隆庆、万历三朝，执掌辽东边镇兵权近三十年。
关于李成梁的家族出身，史料存有三种说法：据《明史·李成梁传》记载，其高祖李英自朝鲜归附明朝，受封铁岭卫指挥佥事，李氏家族自此成为辽东世袭武将世家；而朝鲜《朝鲜王朝实录·宣祖实录》则称，李成梁一族本为辽东土著汉人；另有观点推测其家族或许带有蒙古血统，只是这一说法并无确凿史料佐证。
虽出身武将世家，李成梁早年却家道中落，家境极为贫寒，甚至连赴京承袭家族世职的路费，都无力筹措。直至嘉靖四十五年（1566年），年届四十一岁的他，仍只是辽东卫所的一名普通武生。
据《明神宗实录》记载，辽东巡按御史李辅赏识其英毅骁健，认为其颇具大将之才，主动出资相助，李成梁才得以顺利赴京完成袭职流程，正式承袭铁岭卫指挥佥事，由此踏入仕途。
袭职之后，李成梁仕途一路顺遂。嘉靖四十五年，他刚就任铁岭卫指挥佥事，便随即升任辽东都司佥书；隆庆元年（1567年），蒙古插汉部入犯蓟镇永平，李成梁率部赴援立下战功，升任险山参将；隆庆二年转任沈阳游击，隆庆三年擢升开原参将，驻守辽东北路咽喉要地。
隆庆四年，辽东总兵王治道在抵御蒙古入侵的战事中阵亡，李成梁先升任副总兵协守辽阳，不久后便被朝廷擢升为都督佥事，实授辽东总兵，正式开启了数十年镇守辽东的生涯。
彼时辽东边防空虚已久，明军常年作战失利，蒙古插汉部、泰宁部、朵颜部，以及建州女真王杲部、海西女真各部轮番入边劫掠，烧杀掳掠无度，辽东百姓流离失所，边境秩序彻底崩坏。
李成梁到任后，即刻着手整顿军务，组建私人家丁部队。他厚待精锐家丁，赐予优厚粮饷、良田宅院，将这支队伍锤炼成辽东最具战斗力的机动力量。据《三朝辽事实录》记载，其家丁兵力巅峰时期达数千人，战斗力远超明朝正规卫所军。
自隆庆四年至万历十九年初镇辽东的近二十年间，李成梁战功赫赫，却也始终伴随着诸多争议。
万历二年（1574年），建州女真首领王杲屡次犯边作乱，甚至斩杀明朝抚顺备御裴承祖，李成梁亲率六万大军攻破其据点古勒寨，斩首千余级，缴获牛马辎重无数。
万历十年（1582年），常年侵扰辽东的泰宁部首领速把亥进犯义州，李成梁命副将李平胡设伏截击，趁敌军立足未稳发起猛攻，李平胡一箭射杀速把亥，其弟炒花率残部溃逃。
《明史》将此役视作李成梁镇守辽东的标志性战功，认为此战彻底消除了泰宁部的边患；而《国榷》则记载，此役实际杀敌仅百余人，后续上报的战报存在虚报战功、夸大功绩的情况。
隆庆六年至万历八年间，李成梁还先后在卓山、辽阳、沈阳、大宁等地多次击败插汉部小王子、黑石炭等部。
《明史》统计其镇辽期间先后奏报大捷十次，称“边帅武功之盛，二百年来未有也”。但《明神宗实录》记载，朝中言官多次弹劾他杀降冒功、虚夸战绩，将边境归降的部族部众与无辜平民斩杀，充作敌军首级邀功请赏。
万历十七年曹家庄之战，明军中伏失利，指挥潘应商战死，李成梁却隐匿败绩，仅上报斩首四十余级的小胜。此事被辽东巡抚顾养谦密报朝廷，也成为他后期遭弹劾的重要缘由。
凭借累累战功，李成梁的官职爵位一路攀升。万历三年加授太子太保；万历六年因大破蒙古泰宁部，加封太保、赐封宁远伯，食禄一千二百石，获赐大红蟒袍，朝廷还特意在辽东广宁（今北镇）为其建造宁远伯石坊，并加授其子世袭锦衣卫指挥使；万历八年，朝廷再度嘉奖其军功，颁赐诰命，家族子弟多人也随之获授武官职位。
万历元年（1573年），李成梁联合辽东巡抚张学颜奏请朝廷，修建宽奠、长奠、永奠、大奠、张奠、孤山新堡，合称宽甸六堡（又称险山六堡）。《明史》称此举拓地七八百里，安置流民、开垦良田，至万历三十四年，六堡已聚居六万四千余户百姓，成为辽东东部的重要边防屏障。
但《明神宗实录》记载，朝中言官弹劾此举耗费军饷数百万两，强征民力加重了百姓负担，且堡寨孤悬边外，后期防守成本极为高昂。
万历十一年（1583年），李成梁再度率军征讨王杲之子阿台，围剿古勒寨，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世均死于此战。战事结束后，明朝对努尔哈赤予以安抚，李成梁归还塔克世的敕书与三十匹马，并奏请朝廷让其承袭建州左卫指挥使一职。
另有《栅中日录》《建州闻见录》记载，努尔哈赤年少时曾被李成梁收养，留在身边充当侍卫或义子，成年后才返回建州，不过这一说法仅见于私家笔记与朝鲜史料，《明史》《明实录》中并无相关记载。此后，努尔哈赤逐步统一建州女真各部。
对于努尔哈赤的崛起，《明史》称李成梁采取安抚羁縻之策以维系边境平稳；《明神宗实录》中言官则弹劾他养寇自重，坐视努尔哈赤兼并女真各部而不加遏制；朝鲜史料则认为，李成梁为减少边事、保全自身兵权与家族利益，对其扩张采取了姑息纵容的态度。
万历十九年（1591年），给事中侯先春、御史张鹤鸣等言官接连上疏弹劾李成梁，罪状颇多：贵极而骄、奢侈无度，侵吞辽东商税与军饷，垄断盐铁、贸易之利；杀降冒功、隐匿败绩，常年虚报战功骗取封赏；家族子弟盘踞辽东，冒领官职、欺压官民；结交朝中权贵与宦官，蒙蔽圣听。
明神宗准奏，罢免其辽东总兵一职，仅保留宁远伯爵位，命其回京闲居。李成梁离开辽东后，辽东总兵十年内更迭八人，杨绍勋、李如松、马林等将领先后接任，却均无力整肃边防。蒙古、女真各部入犯愈发频繁，明军屡战屡败，边境局势彻底崩坏。
万历二十九年（1601年），内阁大学士沈一贯以“辽东屡遭败绩，非李成梁不能镇抚”为由上疏举荐，时年七十六岁的李成梁再度出任辽东总兵。
复镇之后，他的行事风格与早年截然不同。《明史》称其再镇八年，辽左少事，凭借过往威名震慑边地部族，维持了边境短暂的平稳。
而《明神宗实录》、《三朝辽事实录》、《国榷》均记载，晚年李成梁精力衰退、行事保守，不再主动出击御敌，一味妥协避战，同时依旧纵容子弟、家丁搜刮民财、侵占良田，耗费巨额军饷，辽东防务并未得到实质性改善。
万历三十四年（1606年），李成梁以宽甸六堡“孤悬难守、粮饷难继”为由，奏请朝廷放弃六堡，并下令将堡内六万四千余户百姓强行内迁。
《明史》对此仅简略记载为收缩防线，而《明实录》中辽东巡按熊廷弼则弹劾，李成梁为避免与女真部族发生冲突，主动放弃明朝经营三十余年的疆土。百姓安土重迁不愿离去，他便派军队强制驱赶，造成大量百姓死伤，六堡之地随后也被建州女真占据，成为后金发展的后方根基。
万历三十六年（1608年），李成梁再度遭弹劾罢官，彻底离开辽东，回京闲居，不再过问军政事务。
关于李成梁的卒年，史料记载同样存有分歧，《明神宗实录》、《明史·李成梁传》明确记载，他卒于万历四十三年六月，享年九十岁，朝廷追赠少保兼太子太保，谥号忠武，葬于北京仰山之北（今北京西郊）；部分李氏家族族谱称其卒于万历四十六年；朝鲜部分史料则记载为万历四十二年。
李成梁去世后，李氏家族依旧显赫。长子李如松为明末名将，参与平定宁夏叛乱、抗日援朝战争，官至辽东总兵，万历二十六年战死沙场；次子李如柏、五子李如桢等人也历任总兵、参将等职，家族势力始终盘踞辽东。
李成梁去世仅一年，努尔哈赤便正式建立后金政权。万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天起兵反明，辽东局势彻底走向崩溃。