《山海经》是神话的源头，也是众多神灵的源头。神灵是自然之神力与生物之精灵的混合体。神灵由自然界变化所生，又管理和掌控着自然界。

神灵综合了人类和动物的有关特性。有的偏人性多点，属于神人；有的偏动物性多点，属于神怪。从神人到神怪，再到高阶神灵，是山海经神灵修行三部曲。

关于西王母的神话传说，自《山海经》开始。

西次三经：“又西三百五十里，曰玉山，是西王母所居也。西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”

海内北经：“西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北。”

大荒西经：“西有王母之山、壑山、海山。” 大荒西经：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，有文有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。”

按照书中的描述，西次三经和大荒西经里的西王母都是豹尾虎齿，属于神怪；而海内北经的西王母则是神人。

如果不知道三者成文时间的先后顺序，肯定会很奇怪，西王母究竟是神人还是神怪？怎么变来变去的？

青原认为，在成文时间上，海内北经要早于大荒西经，大荒西经要早于西次三经。

在海内北经里，西王母是非凡之人，能够使役三青鸟，属于神人类型。

到了大荒西经，增加了豹尾虎齿这种象征勇猛的动物特征，西王母变成令人望而生畏的神怪。

到了西次三经，增加了善啸的神力，西王母升级为超越神人和神怪的高阶神灵，并获得自然界的部分管理职能，成为掌控自然界的强大神灵之一。

之所以认定这样的先后顺序，其中一个依据是青原的地理位置考证：相比之下，大荒四经对应山系的位置偏外围。具体以后撰文说明。

西王母成为高阶神灵之后，与人类世界有了更多的联系。

战国《竹书纪年》里有两处记载，帝舜有虞氏：“九年，西王母来朝。”穆王：“十七年，王西征昆仑丘，见西王母。其年，西王母来朝，宾于昭宫。”

作为对《山海经》的东施效颦，汉代《神异经》有记载，“东荒山中，有大石室，东王公居之，长一丈，头发皓白，鸟面人形而虎尾，恒与一玉女更投壶。”

东王公源自大荒西经昆仑之丘的人面虎身神，并变得更有温情。西王母和东王公，一西一东，一阴一阳，一冷一热。

东汉赵晔《吴越春秋·勾践阴谋外传·勾践十年》：“乃行第一术，立东郊以祭阳，名曰东皇公，立西郊以祭阴，名曰西王母。”

东汉末年，道教创立。西王母的神话被吸收入道教，成为地位极高的神祇，从此祭祀香火绵延不绝。