2024年秋天，陕西西安秦始皇陵的一座陪葬墓被雨水浸泡后坍塌。考古人员随即进行抢救性发掘，从墓里清理出不少文物。消息传到日本后，当地报纸用大标题报道，民间也议论纷纷。日本为什么这么关注秦始皇陵？要回答这个问题，得先从这座陵墓本身说起。
1974年3月29日早上，陕西一个村庄的七位农民挖井找水。挖到大约4米深时，他们碰到了硬东西，挖出来一看，是一个陶制的人脸和人头。再往下挖，又发现了许多同样材质的陶器碎片，其中不少隐约是人形。农民们意识到事情不简单，就报告了政府，政府随即派考古学家赶到现场。
专家判断，挖井的地方靠近中国第一位皇帝秦始皇的墓葬区，后来证明这个判断是对的。秦始皇陵并不是失传的陵墓，人们一直知道他葬在这一带，只是一般不会发掘帝王陵墓。农民的发现让考古学家有了介入和发掘的理由。
随着发掘不断推进，人们发现陵墓比原先想象的还要大，准确地说应该叫“陵墓建筑群”。有说法称，整个陵区面积和曼哈顿差不多。
据记载，公元前247年，13岁的嬴政刚当上秦王，就开始为自己修建陵墓。陵区占地6.3平方公里，核心封土堆高76米，外面还修了两道城墙，完全仿照当时的都城咸阳设计。
发掘开始后，越来越多的陶俑露了出来。第一个坑里约有6000个步兵俑，个个比真人高大，身高约1.8到2米，整齐列队，随时准备作战。另一个坑里是骑兵、手持弩的射手和吹箭手等专门兵种。第三个坑里大约有86个指挥官俑，相当于指挥部。这是一支按作战阵型排列、用来保护秦始皇的陶制军队，规模约8000人。两位海外播客主持人据此认为，秦始皇显然是个暴君。
兵马俑最前排的士兵单膝跪地，是弓弩手。秦军在当时就很出名，秦国能统一天下，原因之一是掌握了弩的技术，还学会了在马背上射击。别国士兵只能拿着剑在地上近身作战，秦军却能在约6米开外用弩箭射击。这些弓弩手身穿铠甲，手指扣在扳机上，细节一直刻画到脚底，鞋底上还有防滑纹。
工匠们做得这么用心，很可能是因为怕被处死。每个陶俑都要留下标记，一旦有瑕疵，就能追查到是谁做的。考古人员找到了83位不同工头的印记，相当于他们的签名，每位工头手下还有一批学徒。留下这些印记，是为了让秦始皇在嫌进度慢或不满意外观时，可以追究并处死相关的人。
起初，研究人员认为兵马俑是流水线生产的，因为当时中国人已经掌握了模具技术，要造出约7000个陶俑，似乎只有这一种办法。研究证实，陶俑头部确实用模具制作，手臂等部位可能也是，但大部分躯体采用“泥条盘筑”法，很像3D打印：先把黏土捶打到柔软、有可塑性，搓成绳子一样的泥条，再一圈圈盘起来塑形。
有人通过复原制作研究当时的工艺，也有人检查破碎陶俑的内部，能清楚看到盘筑的痕迹。每个陶俑重约150公斤，而且不是实心的，内部是盘筑的泥条，外表再抹平。
兵马俑只是陵墓的一部分。据司马迁记载，秦始皇的墓室四周环绕着水银河，因为当时的人认为水银能让人长生不老。司马迁的很多记载已被证明属实，研究人员还发现，推测为秦始皇下葬处的周围土壤里汞含量异常高。所以人们推测，秦始皇确实葬在水银河的环绕之中。至于墓中是否真有珍珠宝石做成的星辰，也许司马迁说的也是对的。
高浓度的水银让发掘至今都非常危险，这是没有进一步发掘的原因之一。目前已发掘出600个坑，大约只占1%，秦始皇真正下葬的主墓室仍未发掘。因为有机关和水银，考古人员不太敢去发掘其他地方。
不过，中国考古技术进步很快。能在毒气中工作的机器人可以带着高清摄像头和传感器探查墓道，轻便密封的防护服能让人短时间进去探查，气密舱则能让文物在恒温恒湿的环境中安全出土。2024年那次抢救性发掘就用上了这些技术，不少人因此认为，打开主墓室的日子可能不远了。
一旦打开主墓室，人们面对的将是一项浩大工程留下的遗产。这项工程用了36年，据估计动用了70万劳工，面积约7.6万平方米，深约30米。武士俑的数量说法不一，大致在6000到8000之间。兵器有4万件，都是青铜剑之类的金属兵器，保存状况非常好，说明当时至少已经有了青铜。
作为对照，比秦始皇晚53年的汉景帝也有陶俑陪葬，但尺寸更小。2002年发现的另一处陶俑遗址里，陶俑都只有约30厘米高，同样象征着更温和的统治。汉景帝崇尚“无为而治”，减轻百姓赋税，并废除了强制劳役，和秦始皇不惜一切手段镇压动乱的作风很不一样。
日本这么关注秦陵，关键在一个叫徐福的人。公元前219年，方士徐福对秦始皇说东海有蓬莱仙岛，只要给他500名童男童女，就能取回长生药，结果第一次空手而归。五年后，他带领60艘船、3000名工匠和各类谷物种子再次出海，从此再也没有回来。《史记》记载，他最后到了一处“平原广泽”，自立为王。
日本至今留有不少相关痕迹：和歌山县的渔民出海前要向徐福神社献祭，佐贺县金立神社把徐福尊为“农神”。九州弥生时代墓葬出土的稻种，与长江流域的古稻基因高度吻合；同一时期出现的早期铜剑，形制也与秦兵器相似。如果主墓室里能找到秦始皇给徐福的诏书或船队名单，这段传说就有了实证，中日文明交流的面貌也会更加完整。