我国历史上做过皇帝的人很多，但是把皇帝这个职位干得最像临时工的，溥仪说第二没有人敢认第一。三岁登基，六岁退位，十一岁被拉回坐了十二天龙椅又被赶下来，二十八岁跑到东北去给日本人当傀儡皇帝，最后连傀儡都当不住。三次上岗三次下岗，简历写出来也不好意思给人看。
1908年，光绪去世，慈禧临终时把两岁零十个月的溥仪指定为新皇帝。他爹载沣抱着他坐上龙椅，小孩没见过这种阵仗，哭得肝肠寸断。载沣急得满头大汗，低声安慰说，“别哭别哭，快结束了，快结束了。”下面的大臣面面相觑，“快完了”这句话放在登基大典上说，实在是不吉利的预兆。后来的事实证明，这句话简直是大清国运的准确预言。三年后辛亥革命爆发，隆裕太后带着六岁的溥仪签署了退位诏书，大清二百六十八年国祚就这样结束了。条件倒是谈了个不错的价钱，每年四百万两优待费，溥仪继续住在紫禁城，保留尊号。国家不是你的了，房子暂时还是你家的。
第二次当皇帝更加荒唐。1917年夏天，辫子将军张勋带着辫子兵进京，声称是调停府院之争，进了城就直奔紫禁城，把十一岁的溥仪重新扶上龙椅，宣布复辟。溥仪很兴奋，因为从小就被遗老遗少灌输了总有一天会恢复大清的想法。这场闹剧只维持了十二天，段祺瑞讨逆军一到，张勋就躲进了荷兰使馆，溥仪又重新登基。十二天，连试用期都不算上。

退位以后日子还算过得去，虽然没有实权，排场还在，洋人师傅庄士敦教他英文，遗老给他讲四书五经。直到1924年冯玉祥发动北京政变，派鹿钟麟带兵闯入紫禁城，要求他两个小时之内把所有的文物搬走。这回连房子也不让住了，溥仪被彻底赶了出来。
赶出来的溥仪辗转到天津日本租界后，一直都没有放弃复国的念头。1931年九一八事变以后，日本人占据了东北，需要一块遮羞布来装点门面，溥仪就是最合适的人选。1934年他正式成为“满洲国皇帝”，年号为康德。但是这回连傀儡都成了窝囊废，所有的政令都要关东军点头，吃谁的饭见谁的人情都是办不到的。后来他在自传中写道，那感觉比在紫禁城当个退位皇帝还要差。1945年日本投降，满洲国一夜之间消失无踪，溥仪被苏联红军俘获，押往西伯利亚。第三次皇帝生涯以战俘身份结束。
后面的事情很多人都知道了。苏联关了五年，1950年被引渡回国，进入抚顺战犯管理所进行改造，1959年特赦，成为中华人民共和国的普通公民。组织上安排其在植物园当园丁，在全国政协文史资料委员会做文史专员。从万岁爷到按时打卡的工薪阶层，落差太大，可以写成一部长篇小说。
然后就到了传得最广的那个段子：溥仪买票逛故宫。此事确实发生过，不是编造的。1961年以前，溥仪作为普通游客的身份回到紫禁城，午门排队，买票入场，跟着人流一个殿一个殿地走。据同行的人回忆，他会在某个地方突然停下来，说“这个地方本来不是这样”，或者指着某件摆设说“这个摆设的位置不对”。
最出名的一幕是导游在某一个展厅里，正在向游客讲解皇帝的日常生活起居，说得有板有眼。溥仪在一旁听了以后，忍不住插话道不是这样的。导游回头看了看他，大概认为这只是普通的老人在瞎扯淡，没有在意，继续讲述。溥仪又纠正了一句话，导游不高兴了，回了一句大意是“这是根据史料整理的，没错”。溥仪笑了笑，没有再争辩，走开了。

这是一场非常魔幻的场面，全中国最有资格说出皇帝当年是如何生活的那个人，却成了不懂装懂的游客。但说来也罢，溥仪也不是全对的，他三岁进宫六岁退位，后来在宫里也是在一个严重缩水的“小朝廷”里生活，很多故宫的历史和他个人的记忆本就不对。他记得的只是自己住过的紫禁城，导游讲的是几百年来整座紫禁城的故事，两回事。
1967年10月17日，溥仪因肾癌在北京去世，终年六十一岁。他一生浓缩了中国近代史最剧烈的动荡，从帝制到民国，从军阀到日占，从新中国到社会主义改造，每一个大的转折他都不是旁观者，而是被浪头直接拍在沙滩上的那个人。三次当皇帝是自己决定的，没有一次是自己决定的；三次退位也是自己决定的，没有一次是自己决定的。从头至尾都是别人手中的棋子。
据说逛完故宫的时候他心情很好，对别人说了一句大意是，以前住在里面，不知道外面是什么样的；现在从外面走进去看看，反而觉得挺好。这句话真假难辨，意思倒是通的。笼子里住了久了，并不一定知道这是个笼子。从回顾中来看，反而更加清楚。
主要参考溥仪的《我的前半生》、贾英华的《末代皇帝的后半生》、庄士敦的《紫禁城的黄昏》。导游纠正的事例在亲历者口述中经常出现，版本也有所不同，本文只取大意，不逐字实录，特此说明。）