在很久很久以前，南阳城西的牛家庄有一个可怜的孤儿，名叫牛郎。他自幼父母双亡，只能跟随哥哥嫂子生活。然而，嫂子为人刻薄，对牛郎百般虐待，不仅让他干最繁重的农活，还常常吃不饱、穿不暖。家中唯一与牛郎作伴的，只有一头憨厚老实的老牛，牛郎与它相依为命，彼此之间有着深厚的感情。

有一天，牛郎像往常一样赶着老牛去山上吃草。在山上，他遇到了一位须发皆白的老人。老人见牛郎心地善良，便告诉他一个秘密：在伏牛山里有一头病倒的老牛，只要他去好好喂养它，等老牛病好以后，就会给他带来好运。牛郎听后，毫不犹豫地翻山越岭，走了很远的路，终于找到了那头有病的老牛。他看到老牛病得厉害，心中十分不忍，于是每天都去给老牛打来一捆捆鲜嫩的草，还不辞辛劳地为老牛采花接露水治伤。晚上，牛郎就依偎在老牛身边睡觉。就这样，牛郎细心地照料了老牛一个月，老牛的病终于好了。原来，这头老牛竟是天上的金牛星，因触犯了天规被贬下天来。为了报答牛郎的救命之恩，老牛决定帮助他。

一天，老牛突然开口对牛郎说：“牛郎啊，明天天上的织女和诸仙女会下凡到附近的河里洗澡。你去把织女的衣裳藏起来，她就会留下来做你的妻子。” 牛郎听后，又惊又喜，但他还是有些犹豫。老牛鼓励他说：“别担心，这是上天的安排，你们命中注定有这段缘分。” 第二天，牛郎按照老牛的指示，早早地来到河边，躲在草丛中等待。不一会儿，仙女们果然下凡来到河里洗澡。牛郎偷偷地拿走了织女的衣裳。仙女们洗完澡后，纷纷上岸穿衣，准备返回天庭。这时，织女发现自己的衣裳不见了，急得不知所措。牛郎趁机走了出来，将衣裳还给了织女。织女看到牛郎憨厚老实，心中不禁生出一丝好感。两人交谈起来，发现彼此都有着善良的心地和对美好生活的向往，于是一见钟情，坠入了爱河。

后来，织女偷偷下凡，与牛郎结为夫妻。婚后，他们男耕女织，过上了幸福美满的生活。不久，他们还生下了一儿一女，一家人的生活充满了欢声笑语。然而，好景不长，他们的幸福生活被天庭的王母娘娘知道了。王母娘娘大发雷霆，认为织女私自下凡与凡人结婚，触犯了天条，于是亲自下凡，强行把织女带回了天庭。

牛郎看着妻子被带走，心如刀绞，他决定去天庭找回织女。这时，老牛再次开口说：“牛郎，我死后，你把我的皮剥下来，披在身上，就可以腾云驾雾，上天去追织女。” 牛郎虽然万分不舍，但为了能与织女团聚，他只好忍痛按照老牛的话去做。他披上老牛的皮，用扁担挑着两个孩子，向着天庭飞去。眼看就要追上织女了，王母娘娘情急之下，拔下头上的金簪，在天空中划出了一条波涛汹涌的银河。牛郎无法过河，只能和织女隔着银河遥遥相望，他们的哭声感动了天地。

后来，他们坚贞的爱情感动了喜鹊，无数喜鹊飞来，用身体搭成一道跨越天河的彩桥，让牛郎织女在天河上相会。王母娘娘无奈，只好允许牛郎织女每年七月七日在鹊桥上会面一次。从此，每年的七夕节，牛郎就会挑着两个孩子，踏上鹊桥，与织女团聚。这个浪漫而又凄美的爱情故事，也成为了中国民间流传千古的佳话。