1583年，努尔哈赤以十三副遗甲起兵，开启统一女真各部的征程。1615年，努尔哈赤在整编八旗的同时，正式设立理政听讼五大臣，与十扎尔固齐共同处理国政、刑讼与军事，构成后金早期核心中枢。
1616年后金汗国建立，五大臣地位仅次于四大贝勒，拥有参议国政、统军出征、审理讼案的完整职权，是推动后金从部落联盟迈向集权国家的关键支柱。
这五位异姓功臣分别为钮祜禄·额亦都、瓜尔佳·费英东、栋鄂·何和礼、觉尔察·安费扬古、佟佳·扈尔汉，他们出身不同、归附时间有先后，却以数十年战功与忠诚，共同奠定了后金开国基业。
钮祜禄·额亦都是五大臣之中追随努尔哈赤最早、资历最老的元勋。
额亦都生于1562年，幼年父母被仇家所杀，十三岁手刃仇人后避居嘉木瑚寨，于1580年与努尔哈赤相遇，当即决意追随，此后三十四年从未背离。
自努尔哈赤1583年起兵攻打图伦城开始，额亦都便常为先锋，身经百战未尝一败。
1587年进攻巴尔达城之役，他率部乘夜渡河攻城，身中箭创五十余处，仍挥刀死战、率先登城破敌，战后努尔哈赤亲赐号巴图鲁，厚赏人畜、宅院以示殊荣。
后金建制后，额亦都为左翼总兵官、一等大臣，领有三个世管牛录，隶属满洲镶黄旗，深受信重。努尔哈赤与他联姻，将族女许配给他，其女亦嫁皇太极为元妃，君臣亲如骨肉。
1621年（天命六年），后金攻克辽阳不久，额亦都病逝，努尔哈赤三次亲往哭祭。
皇太极即位后，于天聪元年追封其为弘毅公，崇德初年入祀太庙，康熙三十七年圣祖东巡亦亲至墓前奠祭。
额亦都一门在清代极为显赫，其子遏必隆为康熙初年辅政大臣，图尔格等亦为清初名将。
瓜尔佳·费英东是五大臣中文武兼备、兼具军事统帅与司法主官的核心人物。
费英东生于1564年，出身苏完部贵族，1588年随其父苏完部长索尔果率本部五百户归附努尔哈赤，当即被授为一等大臣，努尔哈赤亦以女妻之。
后金建制后，费英东为右翼总兵官，统领右翼四旗，同时兼任大扎尔固齐，主管刑讼、监察与政务裁决，为人刚正不阿，遇事敢言直谏。军事上，他骁勇善战，被努尔哈赤称为“万人敌”。
1618年（天命三年）抚顺之役，明军炮火猛烈，其战马受惊奔窜，军心微摇，费英东勒马回阵督军死战，最终大破明军。
1619年萨尔浒大战，费英东率镶黄旗主力猛攻明军杜松部，一举击溃萨尔浒山巅明军主力，直接奠定首胜。
在攻打叶赫部时，努尔哈赤见城坚难攻三度传令撤军，费英东拒不奉令，坚持攻城终获全胜。
1620年（天命五年）费英东去世，努尔哈赤痛哭道：“吾股肱大臣，先我而逝，何以生为！”并亲往祭奠。
天聪元年追封直义公，顺治年间配享太庙。瓜尔佳氏亦为清初顶级望族，康熙朝权臣鳌拜即为费英东侄孙。
栋鄂·何和礼是五大臣中唯一以大部族首领身份归附、对努尔哈赤实力扩张起到决定性作用的功臣。
何和礼生于1561年，原为栋鄂部部长，栋鄂部是当时建州女真中兵力最强、部众最多的部族，努尔哈赤早年曾与其长期相持。
1588年，何和礼审时度势，率本部主力归附努尔哈赤，使建州女真力量成倍增长。为巩固同盟，努尔哈赤将长女东果格格嫁与何和礼，使其获得“栋鄂额驸”之尊。
在后金开国过程中，何和礼不仅领兵征战，更擅长招抚各部、稳定后方，将后金势力范围拓展至鸭绿江沿线。
1619年萨尔浒之战，何和礼随同诸贝勒设伏于阿布达里冈，围歼明朝东路军刘綎所部，为全歼明军东路立下大功。
何和礼始终位居议政核心，1624年（天命九年）去世，是五大臣中最后离世者。风烛残年的努尔哈赤闻讯悲叹：“与我并肩共成大业诸臣，竟无一人留送我终！”顺治十年追封其为温顺公。
觉尔察·安费扬古是与努尔哈赤同举义旗的开国旧勋，生于1559年。
1583年努尔哈赤以十三副遗甲起兵时，安费扬古便与父亲完布禄一同归附，参与了图伦城、甲版城等最初的关键战事，因作战迅捷勇猛、临阵果敢，被赐号硕翁科罗巴图鲁，意为海东青。
安费扬古一生紧随努尔哈赤转战四方，先后参与平定哈达、乌拉、叶赫等海西女真各部，亦曾远征东海女真诸部，常年承担护卫大汗、攻坚破阵之任。
1618年抚顺之役、1619年萨尔浒之战、1621年沈阳辽阳之役，安费扬古均在军中效力，屡立战功。安费扬古为人沉稳低调，不事张扬，始终为军中重将。
1622年（天命七年）病逝，皇太极称其“鸷勇绝伦，佐成大业”，顺治十六年追谥敏壮，立碑纪功，其子孙多为清初战将与御前侍卫。
佟佳·扈尔汉是五大臣中年纪最轻、以养子身份受重用的先锋猛将。
扈尔汉生于1570年，1588年随父扈喇虎率部归附，时年十三岁，努尔哈赤怜其年少英武，收为养子，赐姓觉罗，令其常侍左右。
成年之后，扈尔汉每战必为先锋，以敢战闻名。1607年乌碣岩之战，他奉命接应归附的东海女真部众，遭遇乌拉部大军截击，扈尔汉结阵固守待援，随后与费英东等合兵大破敌军，斩首三千，获马五千，使后金势力深入图们江流域。
萨尔浒之战中，扈尔汉参与阿布达里冈伏击，配合主力歼灭刘綎东路明军；1621年沈阳之役，亦随军大破明总兵贺世贤所部，积功升至三等总兵官。
天命后期，扈尔汉因牵涉阿敦案及宗室内部纷争，被努尔哈赤议罪降职，心情抑郁，于1623年（天命八年）十月去世，年仅五十四岁，努尔哈赤仍亲往其丧。
乾隆十九年，清廷追封扈尔汉为勇勤公，其家族世代为清廷侍卫世家，子准塔等亦为清初重要将领。
后金理政听讼五大臣，共同参与了努尔哈赤统一女真、建立八旗、建国称汗、对明开战等全部关键历程，是清初开国史上最重要的异姓功臣群体。