西汉之衰，非一朝一夕之故也。王莽篡汉、社稷倾颓之祸，世人多归咎哀、平之孱弱，殊不知乱源之肇，实起于汉成帝刘骜之世。帝承升平之业，坐拥太平基业，有容言之量、博雅之资，本可守文固本、绥靖四方，终以耽乐怠政、权移外戚，种下汉祚覆灭之根。

成帝即位之初，海内乂安，朝野清和，累世承平，公卿称职，文风斐然，俨然守成之世。然帝性耽逸豫，溺于酒色，荒于庶政。内惑赵氏飞燕、合德姊妹，嬖幸用事，宫闱失度，礼制荡然。外疏宗室公族，弃忠直之谏，专任母党王氏外戚，开外戚擅权之始。

初，元帝崩，成帝尊母王政君为太后，王氏一门凭椒房之贵，骤登高位。帝以亲故私恩，超擢王凤秉政，继以王谭、王商、王立、王根、王逢时五侯同日受封，荣宠无两。王氏子弟布列朝堂，盘踞枢要，进退百官，把持国柄，威福由己，朝野侧目。刘氏宗枝日疏，外戚权势日炽，君臣之序渐紊，内外之势倒置。

当时忠贤之士，早已睹其危亡之兆。刘向痛心国本倾颓，抗疏极谏：“公族者，国之枝叶；枝叶凋落，则本根无所庇荫。今同姓疏远，母党专政，排摈宗室，孤弱社稷，非长治久安之道也。”言词恳切，洞见症结。成帝览奏，虽知其忠、为之动容，然溺于宴安、牵于私亲，终不能纳谏匡弊、裁抑外戚。忠臣王章直斥王氏专权，竟遭枉杀，自此朝堂缄口，无复敢言王氏之过者。

当是时，王莽以王氏庶支，蛰伏朝列。其少时折节力行，谦恭俭约，勤学修身，匿情敛迹，广结名士，笼络人心，朝野皆誉其贤。成帝不察其伪，不加裁制，任其渐积声望、暗蓄势力。王氏一门权倾天下，朝野教化、人才进退，皆出其门，遂使篡汉之基，悄然奠定。

盖汉之亡，不在莽之奸雄，而在成帝之自弃神器。夫帝王之职，在守祖宗基业、固天下根本。成帝怠于勤政，荒于修身，内溺声色以乱纲纪，外纵外戚以移国权。累世刘氏之威，一朝散尽；数百年之基业，隐患潜滋。自成帝建始以后，王氏执命、权归外家，哀、平短祚，幼主孱弱，无人能挽颓势。日积月累，威福渐成，至王莽之时，顺势而起，代汉建新，水到渠成。

观夫成帝一生，有守成之资，无勤政之志；有纳言之度，无断乱之刚。纵外戚之专，启奸雄之隙，使刘氏社稷，潜移于晏安之中。故曰：王莽篡汉之祸，非发于末世，乃积于成帝之世。此古今治乱之明鉴，万世所当戒也。