约翰·萨克松出生在美国纽约布鲁克林的一个意大利移民家庭，是家中三个孩子中的长子。高中时期，约翰·萨克松在科尼岛的一个射箭特许经营场当服务生。17岁的时候，传奇经纪人亨利·威尔逊在杂志封面上看到了他的照片，并联系了他的家人，在父母的许可下，奥里克与威尔逊签约，并被赋予了“约翰·萨克松”这个艺名。

随后，约翰·萨克松前往好莱坞，在卡内基音乐厅跟随贝蒂·凯什曼学习了六个月的戏剧，并于1954年与环球影业签约。

1956年，约翰·萨克松在青少年电影《摇滚宝贝》中担任主演，该片获得成功，一举将他推上了“青少年偶像”的宝座，每周能收到约3000封粉丝来信。之后，约翰·萨克松出演了《不情愿的少女》与桑德拉·迪演对手戏，以及在布莱克·爱德华兹执导的《幸福的感觉》中与黛比·雷诺兹合作，进一步巩固了其人气。

1966年，约翰·萨克松在西部片《阿帕鲁萨》中与马龙·白兰度演对手戏，饰演一名墨西哥强盗，凭借这一角色，获得了金球奖最佳男配角提名。

1973年，约翰·萨克松出演了李小龙主演的华纳兄弟电影《龙争虎斗》，在其中饰演赌徒罗柏。

约翰·萨克松在片中与李小龙、吉姆·凯利（饰演威廉士）一同登岛参加武术比赛，并与武打明星杨斯有过精彩对决。

尽管约翰·萨克松本人的武术功底远不及李小龙和空手道冠军吉姆·凯利，但他在片场与李小龙建立了良好的工作关系。约翰·萨克松曾回忆，李小龙很尊重他的意见，“我会告诉他我宁愿这样做，他会说，‘好吧，那就试试吧。’”

其实在1973年，刚接到导演邀请参演《龙争虎斗》的时候，约翰·萨克松起初以为自己的名气那么大，而且人也帅，应该可以在电影中饰演主角。

不过，导演告诉约翰·萨克松说，主角不是约翰·萨克松，而是一个叫做李小龙的人，约翰·萨克松就纳闷了，那个叫李小龙的究竟是什么来头。

等到约翰·萨克松到了片场，就看到李小龙正在和空手道高手吉姆·凯利在讨论剧本，约翰·萨克松知道吉姆·凯利，吉姆·凯利擅长少林流空手道，是空手道黑带高手，1971年赢得了长堤国际空手道锦标赛的世界中量级空手道冠军，是当时顶尖的冲绳县空手道选手。

约翰·萨克松觉得让吉姆·凯利来饰演主角也可以，为什么是这个叫李小龙的人，难道他比吉姆·凯利厉害？

约翰·萨克松还是礼貌上前去和李小龙握手打招呼，李小龙也是友善地同约翰·萨克松打招呼，李小龙还邀请约翰·萨克松到自己住处作客。

到了李小龙住处后，李小龙让约翰·萨克松展示一下他的腿功，约翰·萨克松展示了几下腿功，李小龙点了点头说：“不错，你的腿功很好。接下来看看我的。”李小龙随后让约翰·萨克松拿着一个踢靶，然后再约翰·萨克松身后放了一把椅子。

之后，李小龙轻松地跳了几下，之后，一个垫步侧踢踢中了踢靶，约翰·萨克松被踢飞了出去，落在身后的椅子上，把椅子砸坏了，约翰·萨克松坐在地上。

李小龙赶忙跑过来，约翰·萨克松说：“我没事，别担心。”李小龙笑着回答：“不是，我是在担心我的椅子，你把他砸坏了。”随后，两人四目相对，相视而笑。从那时候开始，约翰·萨克松知道，这个叫李小龙的小子确实有两下子，他才是主角。