《三国演义》开头写道，汉灵帝时，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人，朋比为奸，祸乱朝政，号为“十常侍”。

据《后汉书・宦者列传》记载，灵帝朝真正专权的是十二位中常侍，他们分别是张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，核心主谋为张让、赵忠。

演义中的十常侍名单，与正史出入很大。演义中混入了曹节、侯览、蹇硕、程旷等，遗漏了孙璋、毕岚等成员，并将曹节、侯览列为灵帝朝 “十常侍” 主谋，实际上曹节在汉灵帝早期就死了、侯览更早，在汉桓帝时就死了，蹇硕的官职是上军校尉，不是中常侍，程旷是虚构的。

正史中张让是颍川人，早年在桓帝朝任小黄门，灵帝时升任中常侍并封列侯，是宦官集团的核心领袖，灵帝甚至直言 “张常侍是我父”，他与赵忠联手把持朝政，主导卖官鬻爵，怂恿灵帝加征田赋搜刮民财，还残酷迫害上书弹劾的忠臣，何进谋划诛杀宦官时，他劫持少帝刘辩与陈留王刘协出逃，最终走投无路后投河自尽。

赵忠为安平人，同样从桓帝朝小黄门起步，因参与诛杀外戚梁冀有功获封都乡侯，灵帝时官至中常侍、大长秋，被灵帝称作 “赵常侍是我母”，与张让并列权宦核心，联手陷害皇甫嵩等忠良将领，构陷清廉宦官吕强致其自尽，黄巾起义时还妄图蒙蔽灵帝推卸罪责，最终在袁绍率军入宫清剿宦官时，被乱兵斩杀。

段珪身为中常侍，且封侯贵宠，是张让、赵忠的核心党羽，纵容宗族子弟在地方肆意贪残、欺压百姓，全程参与宦官集团的乱政行径，何进被杀后，他跟随张让劫持少帝与陈留王出逃，最终被追兵捕杀。

夏恽官居中常侍、获封爵位，依附张让、赵忠作恶多端，曾协同赵忠构陷忠良，还参与卖官鬻爵、盘剥百姓的勾当，在袁绍率军清剿宦官行动时，被乱兵诛杀。

郭胜同为中常侍、封侯贵宠，与大将军何进是同乡，深得何太后信任，曾出卖图谋诛杀何进的蹇硕，助力何进铲除异己，却依旧与宦官集团同流合污把持朝政，最终在宦官集团覆灭时死于乱兵之手。

毕岚任中常侍兼掖庭令，曾奉灵帝之命铸造铜人、钟磬，还发明翻车渴乌，节省了百姓洒道的费用，是十二常侍中少有兼具技术才能的宦官，却也依附集团，参与敛财乱政，最终被乱兵诛杀。

孙璋为中常侍、封侯，是十二常侍的核心成员之一，与张让等人结党专权，放任宗族姻亲在州郡贪赃枉法、侵掠百姓，全程参与宦官集团的祸国行径，最终在宦官被清剿时遭诛杀。

栗嵩身居中常侍之位、获封爵位，依附核心宦官集团，参与卖官鬻爵、搜刮民财等恶行，宗族子弟在地方肆虐为患，最终在袁绍诛杀宦官时丧命。

高望任中常侍并封侯，作为十二常侍一员，与其他宦官结党操控朝政，其家族成员依仗权势在地方为非作歹，加剧了东汉末年的朝政混乱，最终在宦官集团覆灭时被诛杀。

张恭身为中常侍、封侯贵宠，是灵帝朝宦官专权集团的重要成员，纵容亲族在地方贪残害民，协同其他宦官迫害忠良、把持朝政，最终在乱兵清剿宦官时被杀。

韩悝官至中常侍、获封侯爵，与张让、赵忠等十一人结为朋党，父兄子弟遍布州郡搜刮财利、侵夺百姓生计，加速东汉朝政崩坏，最终被乱兵诛杀。

宋典任中常侍、封侯，还兼任钩盾令，曾负责修缮南宫玉堂，依附宦官集团把持朝政，纵容宗族作恶、参与诸多乱政之事，最终在袁绍入宫诛杀宦官时死于乱兵之下。

汉灵帝驾崩后，大将军何进谋诛宦官，事泄被张让等杀死。随后袁绍、袁术率军入宫，不分老幼，尽诛宦官，死者二千余人。张让、段珪等劫持少帝出逃，最终投河或被追杀，十二常侍集团彻底覆灭。

这十二位中常侍的专权，是东汉末年政治腐败的集中体现。他们卖官鬻爵、搜刮民财、陷害忠良、与外戚争权，导致民不聊生，直接引发了黄巾起义，加速了东汉王朝的灭亡。