乾隆二十三年的冬天，昆山县冷得格外早。东头的 “周记粥铺” 刚亮门，伙计王阿福就蹲在灶前添柴，火光把他冻得发红的脸颊映得暖融融的。锅里的小米粥咕嘟着，冒出的热气裹着米香，飘到街对面的杂货铺，连掌柜都忍不住探出头：“阿福，今儿粥熬得够稠啊！”

阿福咧嘴笑，露出两颗小虎牙：“周掌柜说天冷，得多熬会儿才暖身子。” 话是这么说，他手里的勺子却悄悄往碗里多盛了半勺 —— 街角那个瘸腿的张老爹该来了，老人家靠捡破烂过活，天这么冷，少一口粥都扛不住。

这阿福是个苦孩子，三岁没了爹，娘靠着缝补把他拉扯大。十五岁那年娘病了，他就来周记粥铺当伙计，管吃管住，每月还有二百文工钱，大多都拿去给娘抓药。周掌柜是个出了名的 “铁算盘”，米缸的盖子都要锁三道，看见阿福给乞丐多盛一勺粥，总免不了叨叨：“你当这米是大风刮来的？咱们是做生意，不是开善堂！”

阿福每次都低着头应 “知道了”，下次该多盛还是多盛。娘总跟他说：“人穷不能志短，心善饿不死。咱给人一口热的，说不定哪天自己难了，也有人伸把手。”

腊月初八那天，天飘着雪粒子，街上行人寥寥。粥铺快打烊时，门口来了个年轻人，穿着件洗得发白的青布长衫，袖口磨破了边，怀里揣着个布包，冻得嘴唇发紫，身子直打颤。他站在门口犹豫了半天，才小声问：“掌柜的，能…… 能给碗热粥吗？我…… 我身上没带钱，日后一定还。”

周掌柜正拨着算盘，抬头瞅了他一眼，脸立刻沉了：“没带钱还想喝粥？去去去，别在这儿挡生意！” 说着就拿起扫帚，作势要赶人。

年轻人往后退了两步，踉跄了一下，差点摔倒。阿福正好端着洗碗水出来，赶紧扶住他：“掌柜的，他看着不像坏人，许是真遇到难处了。这碗粥我请了，从我的工钱里扣成不？”

周掌柜把扫帚一扔，没好气地说：“你爱请你请！我可告诉你，别让他在这儿待着，冻出病来赖上咱们，我可不管！”

阿福把年轻人扶到里屋的小桌边，盛了碗热粥，又拿了个刚蒸好的菜包子。年轻人狼吞虎咽地吃着，眼泪却顺着脸颊往下掉。阿福递过块粗布巾，问他：“兄弟，你这是遇上啥事儿了？”

年轻人叫柳清和，是杭州人，来苏州府赶考的。谁知考期前几天染了风寒，误了考期，盘缠也花光了，身上的玉佩当了换钱买药，如今连回家的路费都没有，一路从苏州走到昆山，饿了两天了。

“我本想找个活干，可我手无缚鸡之力，除了读书啥也不会，没人肯要我。” 柳清和抹了把眼泪，“要是找不到活路，我…… 我都没脸回去见爹娘。”

阿福听着心里发酸，想起自己娘生病时的难处。他琢磨了会儿，说：“柳兄，你要是不嫌弃，就先在我这柴房住下。我每天多带个馒头，你凑活吃。等天暖和点，再想办法回家，成不？”

柴房小得可怜，只有一堆干草和一个旧木箱，但好歹能遮风挡雪。柳清和感激得直作揖：“王兄大恩，我柳清和记一辈子！日后要是有机会，必定报答！”

往后的日子，阿福每天早起给柳清和留热粥，晚上带个馒头，有时还偷偷从家里拿个鸡蛋。周掌柜看出端倪，骂阿福 “养白眼狼”，还扣了他半个月工钱：“你要是再跟这穷书生来往，就卷铺盖走人！”

阿福没敢再明着照顾柳清和，就趁晚上关店后，悄悄把吃的送到柴房，跟柳清和聊几句。柳清和也不是懒人，每天帮阿福劈柴、扫地，把柴房收拾得干干净净。他还教阿福认字，说：“王兄心善，该多识几个字，日后总有用处。”

开春后，柳清和收到家里捎来的信，说爹娘托人凑了路费，让他赶紧回家。走的那天清晨，柳清和把阿福叫到柴房，从布包里拿出一把旧扇子，扇面上是他自己画的竹子，题了句 “竹报平安”。

“王兄，我没什么值钱的东西，这把扇子你拿着。” 柳清和红着眼眶，“日后我要是有出息了，一定来找你。你要是去杭州，就拿着这扇子去柳家巷，我家就在那儿。”

阿福把扇子收下，塞给柳清和两串钱：“路上买些吃的，别饿着。” 柳清和推辞不过，接了钱，对着阿福磕了个头，才转身离开。

这事儿过去后，阿福依旧在粥铺当伙计，娘的病渐渐好了，他也娶了邻村的姑娘春桃，生了个儿子叫小石头。周掌柜的生意却越来越差 —— 附近的人都知道他刻薄，宁愿多走两步去别家喝粥，粥铺的客人越来越少，最后只能缩减规模，把后院的柴房都租了出去。

转眼十年过去，阿福已经三十多岁，脸上有了细纹，依旧是个伙计，只是周掌柜年纪大了，很多事都交给儿子周小三打理。周小三比他爹还精于算计，不仅给阿福降了工钱，还总找借口扣钱，春桃常跟阿福说：“要不咱辞了工，自己摆个小摊吧？” 阿福总说：“再等等，等攒够了钱。”

这天晌午，粥铺突然来了一群官差，穿着体面的绸缎衣裳，站在门口问：“请问王阿福王兄在吗？”

周小三正趴在柜台上打盹，一听 “官差”，赶紧爬起来点头哈腰：“官爷，找他有事？他就是个伙计，是不是犯啥错了？”

阿福从后厨出来，擦了擦手上的面，疑惑地说：“我就是王阿福，官爷找我？”

为首的官差立刻露出笑脸，作揖道：“王兄，我家大人有请。我家大人是新任的江苏巡抚，说跟您是旧识。”

阿福愣了：“巡抚大人？我不认识啊。”

正说着，远处来了一顶八抬大轿，明黄色的轿帘，一看就是大官。轿子停在粥铺门口，轿帘掀开，下来一个穿着官服的中年人，面容儒雅，眼神温和。他看见阿福，立刻快步走过来，握住阿福的手：“王兄，别来无恙？我是柳清和啊！”

阿福盯着他看了半天，才认出那张脸 —— 只是当年的青涩褪去，多了几分威严。他赶紧把手在围裙上擦了擦，有些局促：“柳…… 柳大人？真的是你？”

柳清和哈哈大笑：“可不是我嘛！当年若不是王兄收留，我早就冻饿而死在昆山街头了。这些年我一直在找你，前几天到昆山巡查，问了好几个人，才知道你还在这粥铺当伙计。”

周小三和周掌柜都看傻了，周小三赶紧凑过来：“柳大人，您跟阿福是旧识啊？真是大水冲了龙王庙，阿福，还不快给柳大人倒茶！”

柳清和没理会周小三，拉着阿福的手问：“王兄，这些年过得怎么样？家里还好吗？”

阿福把家里的情况说了，柳清和听了，眉头皱了皱：“王兄心善，不该一直当个伙计。这粥铺……” 他看了眼周掌柜父子，“我听说周掌柜这些年对王兄并不好？”

周掌柜脸都白了，赶紧说：“没有没有，阿福是我家老伙计，我待他跟亲儿子一样！”

柳清和没戳破他，只是对阿福说：“王兄，我这次来，是想报答你当年的恩情。我已经让人在县城西头买了个铺子，比这粥铺大两倍，还请了师傅，你去开个粥铺，就叫‘阿福粥铺’，本钱我出，赚的钱都是你的。”

阿福赶紧推辞：“柳大人，不行不行，当年就是一碗粥的事，我不能要你的东西。”

“王兄，你听我说。” 柳清和按住他的手，“当年你给我的不只是一碗粥，是活下去的希望。我如今能有今天，全靠你当年的善举。你要是不收，我心里不安。再说，你开了粥铺，还能像当年那样，给穷苦人多盛一碗热粥，这不也是好事吗？”

阿福想了想娘说的话，又看了看柳清和真诚的眼神，终于点了点头。

没过多久，“阿福粥铺” 就开起来了，铺面宽敞，粥品多样，阿福依旧保持着老习惯 —— 遇到穷苦人，免费给一碗热粥，遇到付不起钱的，也从不计较。附近的人都愿意来他这儿喝粥，生意越做越红火，没几年就开了两家分店，阿福也从伙计变成了掌柜，家里买了宅子，春桃不用再缝补，小石头也能去学堂读书。

而周记粥铺呢？自从柳清和来过之后，就没人愿意去了 —— 大家都觉得周掌柜父子刻薄，连对恩人都那样，对客人能好到哪儿去？没过半年，周记粥铺就关了门，周掌柜的积蓄被儿子周小三拿去赌钱输光了，最后只能搬到城郊的破屋里，靠捡破烂过活。

有一次，周掌柜在街头遇到阿福，阿福还像当年那样，递给他一碗热粥。周掌柜接过粥，老泪纵横：“阿福，当年是我瞎了眼，不该那么对你……”

阿福叹了口气：“周掌柜，过去的事就别提了。娘说，心善饿不死，刻薄留不住。不是我有福气，是善良本该有好报。”

后来，昆山人都爱讲阿福的故事，说他一碗热粥换来了一辈子的福报。有人问阿福，当初帮柳清和的时候，是不是早就想到会有回报？

阿福总是笑着说：“哪能想到那么多？当时就觉得他可怜，想帮一把。做人啊，别总想着算计，多做件好事，心里踏实，日子也能过得顺。”

这话没错，普通人的善良，从来都不是什么惊天动地的大事，可能只是一碗热粥、一件旧衣、一次伸手。可正是这些小小的善举，像种子一样埋在土里，总有一天会发芽，长成参天大树，护着自己，也护着更多的人。