明万历四十六年（公元1618年），建州女真首领努尔哈赤在赫图阿拉发布“七大恨”，正式起兵反明。

四月，努尔哈赤率军围攻抚顺，明抚顺游击李永芳率部投降，后金劫掠人畜物资后焚毁抚顺城；同年七月，后金攻破清河城，明守将邹储贤战死，辽东周边堡寨多被后金占据。

抚顺、清河失陷传至北京，明廷震动，万历帝下旨调集全国兵马征讨后金，任命曾参与抗倭援朝战争的杨镐为辽东经略，总揽辽东军务，征调粮草、集结军队。

明万历四十七年（1619年）二月，明军完成兵力集结，联合叶赫女真、朝鲜援军，确定分进合击、会师德萨尔浒的作战方案，四路大军分路进军，约定三月初二在萨尔浒会师，合兵攻打后金都城赫图阿拉。

西路军总兵杜松，出抚顺关为先锋；北路军总兵马林，出开原，会合叶赫援军；东路军总兵刘綎，出宽甸堡，会合朝鲜援军；南路军总兵李如柏，出清河堡；杨镐坐镇辽阳统筹全军，未亲临前线督战。

二月十一日，杨镐在辽阳举行誓师大会，斩杀后金俘虏祭旗，确定各路行军路线与萨尔浒会师日期。彼时辽东连日大雪，道路泥泞，进军计划被迫一再推迟。

二月二十九日，西路军总兵杜松违令冒进，提前率军出关。杜松轻敌好功，不顾约定日期，擅自率西路军从抚顺关提前出兵，连夜强渡浑河，向萨尔浒方向急进。

三月初一清晨，杜松部率先抵达萨尔浒山。当时后金正在修筑界藩城，吉林崖为界藩险要，仅有少量守军与筑城役夫。杜松误判此处为弱敌，分兵两处，主力驻萨尔浒大营，自率一部渡河攻打吉林崖。

努尔哈赤判定杜松部为明军主力，定下“凭尔几路来，我只一路去”的方略，以代善、皇太极率领两旗兵力增援吉林崖，他自己亲率六旗主力猛攻萨尔浒明军大营。

当日，后金主力攻破萨尔浒大营，明军大部被歼；随后合兵围攻吉林崖明军残部，杜松及副将王宣、赵梦麟全部战死，西路军一日之内彻底覆灭。

马林北路得知杜松覆灭后停止前进，分兵三处扎营：龚念遂驻斡辉鄂模，潘宗颜驻斐芬山，马林自守尚间崖，三处营地彼此孤立，无法形成能相互支援的琦角之势。

三月初二，后金转兵北上，先破斡辉鄂模龚念遂营，再攻斐芬山潘宗颜营，最后合围尚间崖马林主营。北路军全线溃败，副将麻岩等战死，马林仅率少数亲信逃回开原。

叶赫援军原计划与北路军回合，行至中固城时，听闻杜松败亡，随即下令全军撤军，始终未抵萨尔徐战场，全程作壁上观。

刘綎东路军因山路艰险、粮运困难，行军迟缓，且未得知西、北两路军败报。三月初四，后金派明军降卒假扮杜松部下，持假令箭催促刘綎速进，同时伪造杜松军烽火信号，伪装前锋已胜。

刘綎信以为真，又急于建立战功，当即率部轻装急进，行至阿布达里岗，进入后金伏击圈，四面被围，阵型大乱，总兵刘綎力战而死，东路军全军覆灭。

朝鲜统帅姜弘立率残部退守富察，被后金军围困，粮草断绝、孤立无援，无奈之下率朝鲜残部投降。

杨镐在辽阳收到西、北、东三路大军惨败的战报，惊慌失措，根部无力阻止兵力救援，当夜急令李如柏南路军立即撤军。

李如柏部接到撤军命令后，慌忙率军撤退。撤退时遭后金二十余名哨骑惊扰，全军惊溃，自相践踏死者千余人，该路成为四路中唯一保全主力的部队，至此，历时五天的萨尔浒之战至此结束。

明军此战阵亡战士约四万五千余人，损失战马、骆驼近三万匹，火炮、鸟铳、甲胄等大量精锐军械尽数遗失，辽东边军精锐损失殆尽。

叶赫女真部失去明军的军事依托，自此实力大幅衰退，不久之后便被后金吞并；朝鲜王朝也认清明朝军力衰退，彻底放弃亲明立场，转向中立观望。

此战后，明朝在辽东地区彻底丧失战略进攻能力，军事上转入了全面防御态势；辽东局势进一步恶化，后金则凭此战彻底站稳辽东脚跟，掌握了辽东战场的主动权，自此开始不断扩张。