明万历四十六年（1618年）四月，努尔哈赤以“七大恨”祭天誓师，正式对明朝边镇发动大规模进攻，首战目标直指辽东边境重镇——抚顺，此战正式拉开了明金数十年战争的序幕。

抚顺是明朝辽东四大边口之一，既是汉人与女真各部开展互市贸易的核心关口，汉、夷商旅在此往来交易、互通有无，也是明朝遏制女真势力南下、守护辽东腹地的关键军事据点。城池规模虽不大，却扼守辽东与女真腹地的交通要道，控扼边境往来通道，战略位置极为关键。

抚顺守军由游击李永芳统领，兵力仅有一千余人，彼时明朝辽东军备长期废弛，守军日常疏于操练、军械整备懈怠，边防形同虚设，毫无御敌备战的态势；辽阳副总兵张承胤麾下五千余人，是辽东地区仅有的机动兵力，分驻各处防区，未能形成对边境重镇的及时驰援力量。

四月十三日，努尔哈赤在赫图阿拉郑重宣读“七大恨”誓词，细数明朝欺凌女真部族、无端挑起边衅的种种过往，以此凝聚女真军心、师出有名，随即率领两万余八旗精锐出师伐明。

四月十四日，后金大军继续向抚顺方向推进，努尔哈赤亲率八旗主力直取抚顺城，同时另遣部分八旗兵力分攻东州、马根丹二城，以此割裂抚顺与周边据点的军事联络，彻底切断城内守军的外援通道，将抚顺彻底围困成一座孤城。

四月十五日清晨，天降微雨，抚顺马市依旧按惯例开放。努尔哈赤派出三十名精锐士卒乔装成女真商人，驱赶马匹、运载皮毛、粮食等货物进入抚顺城，营造互市交易的假象，麻痹城内守军，同时，城外后金主力迅速收拢阵型，悄无声息完成对抚顺城的全面合围。

合围完成后，努尔哈赤派人将劝降书信射入城中，向李永芳许诺高官厚禄、保全部众，劝其放弃抵抗、开城归降。李永芳登城瞭望，见后金大军军容强盛、兵力雄厚，将抚顺城围得水泄不通，自知麾下千余弱旅根本无力抵御强敌，权衡之下最终开城纳降，李永芳也成为明朝首位投降后金的游击级别将领。

城内千总王命印、把总王学道等将领拒不投降，率残部与入城的后金军展开惨烈巷战，将士们依托街巷地形拼死抵抗，终因寡不敌众、后援无继，全部力战殉国。

后金军破城后，在城内及周边大肆掳掠人畜、物资，随后后金军队拆毁抚顺城垣，断绝明朝复守根基，将归降的百姓编立户籍，迁徙至女真腹地安置。

同日，东州、马根丹二城及周边五百余处台寨尽数被后金攻克，东州守将张应科、马根丹守将王景果皆率部奋力抵抗，最终战死沙场，抚顺外围层层布防的防御体系就此全面崩溃，辽东边境门户大开。

四月二十一日，抚顺城失守六日后，辽阳副总兵张承胤率领五千援军赶至抚顺西南的萨尔浒一带，当即仓促列阵进战，试图收复失地、挽回边地败局。

后金军队得知消息后迅速回师迎战，明军虽配备有鸟铳、火炮等火器装备，但援军长途奔袭、阵型未稳，被机动性极强的后金精锐骑兵快速突入阵中，火器优势根本来不及施展，全军瞬间陷入溃败，毫无还手之力。

此战中，张承胤、蒲世芳、颇廷相、梁汝贵等明军将官全部战死沙场，五千援军士卒死伤惨重，生还者寥寥无几，辽东明军仅有的机动兵力就此全军覆没。

抚顺失守、明朝边将不战而降、援军全军覆没的消息传至辽东，朝野震动。明朝意识到原本视为边鄙小部的后金，已成为撼动辽东统治的心腹大患。

万历皇帝随即下旨，从全国各地调集兵马驰援辽东，同时任命杨镐出任辽东经略，统筹粮草筹措、军械调配、军队整编等各项军务，筹备对后金的大规模围剿。

抚顺之战是后金首次大规模主动进攻明朝城池的关键战役，此战不仅让后金获得了大量人口、牲畜与战略物资，更让八旗将士军心大振，树立了对抗明朝的信心，自此后金对明朝由被动防御转为主动出击。