秦国在春秋时期一直命运多舛，它没有强大的出身，不像其他诸侯国是周天子的近亲，也不是功臣后裔。它的建立只是因为周天子养马有功。获得了大夫的爵位，不过秦人也有百折不挠的精神，在周平王东迁后，平王将失去的关中之地作为赏赐给了秦国，这些土地都在西戎的手中，在经过秦人的努力下，才全部吸纳这些土地。直到秦穆公继位，秦国才开始强大起来，可秦国的东出之路、穆公的霸主之路却被邻居晋国狠狠的压制，秦穆公努力一生都想要获得的霸主之位，被继位不过八年的晋文公轻而易举的获得。

秦穆公之后的秦国，也不复穆公在位时的强大，反而走向衰败。秦国的殉葬制度将穆公积攒的家业付之一炬。秦国的殉葬制度由来已久，秦国的祖先来源于商朝，周灭商，因秦人帮助商朝，秦人被周朝赶到西陲，驻守边疆，而在周朝人殉制度逐渐减少，秦国因为受到商文化和地处西陲，与中原文化交流少，据《史记·秦本纪》记载，秦穆公死后有177人殉葬，其中包括子车氏三良（奄息、仲行、针虎）等秦国贤臣。 秦穆公的殉葬导致秦国的良臣断层，导致后继君主无人可用。

不可否认的是，秦穆公是个贤明的君主。可生不逢时，晋国就像一个巨无霸一样，阻挡着秦国的东出之路。秦国早期的传位还保持着一定的兄终弟及制度，秦穆公的大哥秦宣公在位期间有九个儿子，可在位十二年后将君位传给了二弟秦成公，秦成公死后将君位传给了秦穆公。所以秦穆公在继位之初就有强烈的责任感，将秦国变得强大，去走向那霸主之位。秦穆公继位之初，秦国已经摆脱了小国的地位，可仍被中原诸侯视为“戎狄”，难以融入中原诸侯的圈子。秦穆公于是向晋国求娶公主，希望能缓和两国的矛盾，得到更多的支持。当时晋国内部，晋献公已经年老，没有了年轻时期的雄心壮志，将更多的精力放到内政。当时晋献公将两国联姻进行占卜，虽然结果不利。晋献公仍将自己的嫡女伯姬嫁给秦穆公，并将攻伐虞国时的大量财宝、奴隶当做嫁妆一块送给秦国。其中就包括以后带领秦国走向强大的国相百里奚，可现在，他只是个奴隶。

百里奚知道自己是作为奴隶陪嫁到秦国，他不愿到秦国受辱，于是趁机逃脱。他本来是想要去到宋国，可害怕被秦国、晋国抓捕，于是一路向南，逃到了楚国。百里奚擅长放牛，被当地人称为“放牛大王”。得到了楚王的召见，可楚王却没有看到他的才能，于是将他赶到东海一带放牛。秦穆公经他人提醒才知道百里奚是治国之才，又害怕被楚王察觉。于是就以“逃奴”为由，以五张羊皮的价格将百里奚赎回到秦国，之后，秦穆公与百里奚详谈三天，拜为上大夫，将秦国的国政托付给他。可百里奚却以自己外交能力有限推荐了挚友蹇叔。

蹇叔是宋国人，因为没有遇到明主而隐居在山野，他多次的谋略让百里奚得以存活。秦穆公派公子鸷来请却被蹇叔婉拒，后百里奚以大丈夫当辅佐明主，秦君有远大的志向，非诸侯可比，打动蹇叔。也向世人表明秦君用人不拘一格的行动，使得大量有才之士来到秦国。正在秦国轰轰烈烈改革的时候，邻居晋国出事了，太子申生自杀，重耳和夷吾两位公子逃往国外。而晋国国中成为了骊姬的一言堂，而当初伯姬嫁给秦穆公，也有骊姬的手笔，毕竟公主在国不利于她实行自己的计划。秦穆公九年，晋献公去世，遗命荀息辅佐骊姬之子奚齐为君。可晋国臣子里克在居丧期间杀奚齐，荀息拥立少姬之子卓子继位，可仍被里克所杀。骊姬也被杀，骊姬之乱平定，晋国的君位空虚。当时可供选择的只有重耳和夷吾。

朝中当时支持最多的还是重耳，里克亲自前往翟国，希望重耳继承君位。重耳明白里克会弑杀奚齐和卓子，又未必不会对自己不利，况且当时夷吾积极联络秦、齐两国，自己的君位也未必做的安稳。重耳拒绝了君位，离开了翟国。而夷吾则承诺继位后给秦国河西八城，河西是秦国东出之路的关口，秦穆公护送夷吾登上君位，为晋惠公。晋惠公继位后杀掉里克，派丕郑去感谢秦国大恩，却并没有兑现八城的意思。丕郑感到害怕，就对秦穆公说：“晋惠公刚刚继位就弑杀大臣，晋国的百姓都对国君有了意见”。如果君上讨伐夷吾，必然会得到晋国百姓的支持，秦穆公以晋惠公并没有失去晋国的民心为由，拒绝了丕郑的建议。

丕郑回到晋国后，晋惠公对他也不在信任，就杀掉了丕郑，丕郑的儿子丕豹逃到秦国。秦穆公重用了丕豹，晋惠公四年，晋国发生大旱，晋国向秦国借粮，丕豹建议秦穆公不借，而是借着晋国饥荒攻打晋国，可百里奚却认为夷吾的责任不应该祸及百姓，劝说秦穆公借粮。次年，秦国大旱，秦穆公派人到晋国借粮，可晋惠公却认为正是攻打秦国的大好时机，亲征秦国。在秦穆公将要被俘虏的时候，当时受穆公“食马之恩”的野人亲自驱马去救穆公，反而俘虏了晋惠公。秦穆公在俘虏晋惠公后，认为上天怎么会有如此背信弃义的人？就要将晋惠公烧死祭天。可是受到秦穆公夫人（晋惠公姐姐）的阻拦，说：“如果国君要杀掉我弟弟，我就和孩子们先自焚而去”。正好这个时候有人劝秦穆公，晋国强大，我们已经对晋惠公进行惩戒，如果杀掉他们的国君，会使得秦晋交恶，不利于秦国的发展。

秦穆公于是放了晋惠公，晋惠公回国后，对自己背信弃义的事情感到惭愧，于是将河西八城割让给秦国，并把太子圉留在秦国为质，秦穆公也没有亏待太子圉，好吃好喝的将他养在国都，还将女儿嫁给了太子圉。可晋惠公回到晋国后不久，就病重，太子圉为了强先获得晋国君位，于是抛弃了秦国公主，独自回到晋国继承君位，引起了秦穆公的不满。当时重耳为了夺取君位，去到了楚国，并跟楚成王定下了退避三舍的誓言。这个时候秦穆公不安了，明眼人都能看出来，晋怀公在国中不得人心，如果重耳得到楚王的支持，回国继承君位，那么晋、楚二强，楚制霸江南，晋在中原跟楚国合作，秦国再也没有强大的出路。

所以，秦穆公将重耳从楚国接了回来，好生招待，将晋怀公的夫人嫁给了重耳，重耳虽然觉得不妥，还是为了大业娶了侄媳妇。秦穆公率五百乘、五万步兵迎接重耳回国，晋怀公仓皇逃窜，被国人所杀。重耳正式继君位，为晋文公。秦穆公二十五年，周王室发生王子带叛乱，周襄王逃到郑国，由于郑国势弱，无力勤王，诸侯也都不管不顾。秦穆公知道后，认为是个机会，就亲率大军到黄河边，想要勤王。晋文公派遣狐偃以晋国是天子亲戚，且秦公让晋侯以侍奉天子的礼仪侍奉秦国，天子遇难，自然也是晋侯去帮助。秦穆公大怒，可也无奈，只能退回到国内。

晋文公分两路救周襄王，一路由右军主将栾枝率领，从郑国迎回周襄王。另一路由左军主将郤縠率领，攻打王子带所在的温地。晋国势大晋军迅速击败王子带和狄人，在温地生擒王子带，并在隰城将其处死。 晋文公因勤王之功，获得了周天子赏赐的四城，晋国的势力范围扩张到太行山以南。周襄王尊称晋文公为“侯伯”，代替周天子实行权力，成为实际的霸主。可南方的楚国不会坐以待毙，楚成王经过多年的发育，已经有了北上称霸的力量，纠集邓国、郑国等一干小弟，准备问鼎中原。作为北方霸主的晋国，也联合齐国、秦国抵抗楚国，双方在城濮会面，晋文公遵守与楚王的约定，退避三舍大败楚国，楚国丧失争霸力量，晋国的霸权得以巩固。

楚国战败后，晋文公对郑国的三心二意十分不满，联合秦国攻打郑国。郑国派出烛之武向秦穆公陈述了郑国亡，却便宜晋国，让秦国退兵，不过秦穆公留下三位大臣留着日后占领郑国。晋文公得知秦国退兵，也退走。过了两年，晋文公去世，晋国由晋文公儿子晋襄公继位，这时安插在郑国的棋子传来可以占领郑国的消息。秦穆公大喜，不顾百里奚和蹇叔的劝阻，执意攻打郑国，秦国浩浩荡荡派遣大军出发，不过先被郑国察觉，秦国的偷袭不容易成功，秦穆公就撤军回国，途中灭亡了滑国。晋襄公得知秦国灭亡晋国的属国滑国，还是晋文公还没下葬之时，认为是秦国对晋国的挑衅，派大军在秦军的必经之路设下伏军，秦国大败，三位将军被俘。晋襄公夫人是秦穆公女儿，在她的劝说下，晋襄公放三位将军回到秦国。

晋国注定是秦国东出道路上的敌人，所以两国之间注定了敌对了关系。秦穆公为了报崤之战的仇，派军渡过黄河攻打晋国，晋军守着城池不敢出战，秦穆公去到崤之战的战场，为战死的秦国士兵痛哭三日。此后，晋、秦之间互有胜负，秦穆公也明白晋国势强，自己一生是不可能战胜，于是听从百里奚的建议，将目标转向西方。西方是犬戎之地，国家众多，一直以来是秦国的心腹大患。戎王听说秦穆公贤明，于是派遣由余去到秦国考察，可是途中却受戎王猜忌，由余投靠了秦国，由余向秦穆公分析了戎狄的弱点，采用离间、分化的计策去瓦解戎狄各部。

秦穆公先后击败绵诸戎、绲戎 、翟戎，征服西戎，周襄王将象征征伐之权的“金鼓”赐给秦穆公，表示了对秦穆公西戎之主的承认。在做完这一切，秦穆公也走到了生命的尽头，秦穆公死后，陪葬之人达百人，其中不乏贤者，所以秦穆公也被称为“秦缪公”，“穆”是褒义，“缪”为贬义，可以看到对秦穆公的矛盾。也间接造成秦穆公之后，秦国人才凋零的局面。不得不说，秦穆公的一生是努力的典范，可还是抵不过有着血统的晋国，秦穆公在位期间，晋国换了4位国君，可晋国还是比秦国强大，霸主之位可以说是持续到最后灭亡。