1971年，清华大学叶文洁背叛人类，擅自向太空中发射电波，8年后竟收到神秘回复：不要回答！不要回答！不要回答！可面对警告叶文洁欣喜若狂，她不仅没理会，反而又发送了串更强烈的电波信号……
 
故事里，叶文洁是设定在清华大学的天体物理研究者，1971年，她在大兴安岭的红岸基地上班，基地架着大型雷达天线，设备本来是用来监测宇宙电磁信号。
 
她操作设备，把天线对准太阳，利用小说设定里太阳可以放大电波的说法，私自启动发射，往宇宙送出一段包含地球信息的电波，信号以光速向外传播，目的地是距离地球四光年的半人马座α星系。
 
八年之后，也就是1979年，监测屏幕上收到了外来电波，电波里面只有三句重复文字：不要回答！不要回答！不要回答！ 这段消息，是三体星系里一个监听员发出来的，按照小说设定，这个监听员清楚，一旦地球继续回信，三体文明就能锁定地球坐标，派出舰队过来占领。
 
收到这条警告之后，叶文洁操作设备，再次发送电波，主动回复了外星信号，这一次发出的信号功率更强，把地球在宇宙里的位置，完整传给了三体文明。
 
这件事做完之后，基地政委雷志成发现了这次异常通信记录，叶文洁在雷达峰的悬崖边，割断了钢缆，雷志成和基地总工程师杨卫宁一同坠下悬崖，现场判定为工作意外事故，事后核查，没有查出人为操作问题，这件事暂时压了下来。
 
时间往后推，红岸基地后来降低保密等级，慢慢停用，叶文洁离开雷达峰，重回清华大学教书，后来她认识外国人伊文斯，两人一起搭建海上第二红岸基地，成立地球三体组织，叶文洁做这个组织的统帅，组织分成降临派、拯救派、幸存派三支，降临派主张三体文明过来清理人类，拯救派指望三体文明改造人类。
 
2007年，警方抓捕地球三体组织集会人员，叶文洁在现场被抓获，同年，军方执行古筝行动，在巴拿马运河切割审判日号轮船，伊文斯死亡，船上存储的三体信息被截获。
 
被捕之后，叶文洁去往女儿杨冬的墓前，跟罗辑讲了宇宙社会学的两条公理，之后没多久，叶文洁在雷达峰山上离世。
 
简单讲，整个故事这条线，就是一次私自发信号，收到警告，继续回信，引来外星文明盯上地球，小说只是科幻创作，红岸基地、三体文明、叶文洁本人，全部都是虚构设定，现实里不存在这件事，现实中清华大学也没有发生过这起向外太空发射电波的事件。
 
现实里科学家确实有探索地外文明的项目，但流程严格，不会由个人私自发射信号。