航天飞机退役15年后，带翼飞机获准返航，范登堡跑道等它落地

2026年11月9日-10日，据Defence Blog、FAA、Sierra Space官方发布的消息，“梦想追逐者号”（Dream Chaser）拿到了一张关键的“落地许可”。

美国联邦航空管理局（FAA）在11月9日颁发许可证，允许Sierra Space公司把它的太空飞机从轨道带回，降落在加州范登堡太空部队基地的跑道上。Sierra Space在第二天通过社交媒体公布了这一消息。

这张许可证的核心内容很具体：有效期五年，每年最多允许四次再入返回，前提是飞行器的构型和任务模式不发生重大改变。它不负责“怎么上去”，只解决“怎么下来”——首飞计划从佛罗里达州肯尼迪航天中心由联合发射联盟的“火神半人马座”火箭发射，着陆环节则落在加州。

梦想追逐者号不是传统意义上的“太空舱”。传统载人飞船或货运飞船返回时靠降落伞砸进海里，过载大、回收慢。梦想追逐者号有折叠机翼，发射时收进火箭整流罩，入轨后展开，返回时像飞机一样在跑道上滑跑停止。官方数据显示，它对返回货物施加的力低于地球重力的1.5倍，远低于溅落回收的冲击，对精密实验设备或敏感硬件更友好。

首架飞行器名叫“Tenacity”（坚毅号），设计上能向轨道运送约5500公斤货物，返回时带回约1850公斤。理论上，任何长度足够让波音737降落的跑道，它都能用。这意味着它不依赖特定的海上回收船队或溅落区，返回窗口和回收节奏都更灵活。

但这趟首飞的性质已经变了。Sierra Space在2016年拿到的原本是NASA国际空间站货运补给合同，计划像货运龙飞船一样往返空间站。由于推进系统等问题反复拖延，2025年9月NASA与公司修改协议：首飞不再对接空间站，改为一次独立的“自由飞行器”轨道演示。只有演示成功，NASA才会考虑后续的补给订单。

着陆场的选择也经过调整。FAA在2024年开始环境评估时，Sierra Space最初提议降落在肯尼迪航天中心的前航天飞机跑道，范登堡只作为备选。但最终许可证指定的着陆点是范登堡。肯尼迪方面对航天飞机着陆设施跑道可能受损的顾虑，被认为是推动这一变化的现实因素之一。

载荷方面，9月Sierra Space已经签下了未公开身份的国家安全客户和商业客户，他们的载荷将与NASA货物一同搭载首飞。客户是谁、装了什么，公司没有披露，只表示载荷清单仍在最终确定中。这种“不点名”在涉及国家安全有效载荷的商业航天任务中并不罕见。

最大的悬念是时间。Sierra Space一直把首飞目标定在“2026年底”，但发射节奏绑在火神半人马座火箭的可用性上。截至许可证公布时，距离年底只剩约七周，公司没有确认这个目标是否仍然成立。许可解决了“能不能落”的监管问题，但没有解决“什么时候走”的排期问题。

2011年航天飞机退役后，美国再也没有从轨道上滑跑降落的带翼飞行器。梦想追逐者号如果首飞成功，将首次填补这个空白，而且是以商业公司的身份、用一张五年期的着陆许可证来完成的。它承载的不仅是一次演示任务，更是一种介于火箭和飞机之间的返回方式能否在商业框架下稳定运转的验证。