1908年11月15日，掌控晚清政权近半个世纪的慈禧太后，在仪鸾殿走到了生命的尽头。前一天光绪帝刚刚驾崩，她强撑着病体料理完后事，还在清晨如常召见军机大臣、安排新帝人选，直到正午用餐时突然头晕目眩，才意识到大限将至，随即命人起草遗诏，留下了三条影响晚清最后走向的遗愿。
第一条遗愿，立年仅三岁的溥仪为大清皇帝，同时指定醇亲王载沣为监国摄政王。此时清王朝早已内忧外患、千疮百孔，选择懵懂的幼童继承大统，而非让正值壮年的载沣直接登基，本质上是慈禧最后的权力布局。她既想保留自己的血脉关联，又试图在身后继续维持权力的平稳过渡，却完全没有意识到，风雨飘摇的王朝根本经不起“主少国疑”的折腾，这道遗愿直接把大清推到了彻底崩溃的边缘。
第二条遗愿，明确规定此后女人不可预闻国政，强调这与清朝的祖宗家法严重相悖，必须严加限制。这条遗愿成了后世对慈禧最讽刺的注脚——她自己以太后身份垂帘听政近五十年，突破祖制掌控最高权力，把晚清的军政大权牢牢攥在手中，临终却反过来禁止后世女子再涉足朝政。有人说这是她晚年对自己一生的反思，也有人说这是她想把自己塑造成千年一遇的特例，不愿再有人复制她的权力路径，最终只留下满朝文武的一片愕然。
第三条遗愿，严令严防太监擅权，以明末宦官乱政的历史作为前车之鉴。慈禧掌权期间，也曾对安德海、李莲英等宦官多有宠信，甚至默许他们干预部分事务，可她比谁都清楚，明末魏忠贤等人专权乱政，是如何一步步掏空王朝根基的。她以亲身经历看清了宦官掌权的危害，却忘了自己多年的纵容，早已让宫里头的宦官势力盘根错节，这条禁令更像一句迟到的补救。
这三道遗愿看似为大清的后续铺好了路，实则处处透着矛盾与无奈。慈禧以铁腕维系了晚清数十年的统治，却始终把个人权力放在国家利益之前，临终留下的遗言，更像她对自己一生执政的反向总结。她带走了晚清最后一个能稳住局面的强权人物，也把一个千疮百孔的王朝，扔给了根本无力回天的后来者。