秦末陈胜起义，消息传到咸阳，一众博士都劝秦二世火速发兵平叛。但叔孙通却站出来说，不过是一群毛贼，地方官吏就能摆平，哪有什么造反。二世大喜，把说造反的人下狱治罪，提拔叔孙通为博士。

出门后同僚纷纷指责他曲意讨好，但叔孙通当晚就逃出咸阳。乱世之中，他辗转投奔项梁、项羽，汉二年归入刘邦麾下。

叔孙通得知刘邦痛恨儒生情况后，立刻换上楚地短装，还只向刘邦推荐能冲锋陷阵的壮士，迟迟不举荐自己门下弟子。弟子私下抱怨，他解释：汉王正在争夺天下，你们没有上阵杀敌的本事，耐心等候时机。

刘邦称帝之后，一同打江山的功臣大多出身底层，朝堂宴饮时争功吵闹叔孙通看准机会进言：“儒者难与进取，可与守成。” 他于是糅合古礼与秦制，定制一套简单易行的朝仪。

有老儒生痛斥他侍奉多位君主，一味阿谀显贵。叔孙通淡淡评价：“若真鄙儒也，不知时变。”

他带着儒生与弟子，反复演练礼仪一个多月。汉七年长乐宫大朝会，这套礼仪正式启用。百官按位次进退行礼，全程肃穆，无人喧哗失礼。礼毕，刘邦长叹：“吾乃今日知为皇帝之贵也。” 叔孙通升任奉常，得赏重金。

此时刘邦偏爱戚夫人之子赵王如意，打算废掉仁弱的太子刘盈。周昌等大臣轮番劝谏，全都没能劝住。

而一向圆滑懂得顺势说话的叔孙通，这次直接搬出晋献公废储引发内乱、秦朝未定扶苏招致亡国的前车之鉴，又提起吕后与刘邦共患难的情分，又言：“太子天下本，本一摇天下振动，奈何以天下为戏！” 刘邦此时只能作罢。

后太子刘盈即位，而叔孙通活到哪一年，史书没细说。

很多人只看见叔孙通审时度势、灵活变通，却忽略了：他的圆滑，是乱世自保；而关乎国本底线之时，这个被骂 “马屁精” 的儒生，愿意赌上性命。汉朝宗庙礼仪。大半都出自他的规划，他也成了奠定汉家礼制的儒宗。

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