瞿塘峡江中心的滟滪堆，当地百姓又叫它 “拆船窝”，千百年来，无数行船在此触礁沉没，是川江头号险礁。 1959 年，国家启动航道整治工程，专业炸礁队伍开进瞿塘峡，在礁石上凿炮眼、装填炸药，将这块凶险巨礁彻底炸除。

1963年，郑康年谈起炸除滟滪堆的工程：原计划三十天，实际只用了八天；炮工、风钻工和技术员十来人，另有二十多名民工。在他参加过的三峡和川江工程中，滟滪石算是较小的一项。施工队只用了八天，古代船队却要一条一条地等候。

滟滪堆就在夔门前的江心。
枯水时，它露出水面二十多米；汛期水涨，礁体大半沉入江中。江水撞上礁体，分向两侧，礁后形成回流和泡漩。

船只驶近时，眼睛看到的是一块石头，船身承受的却是整段水流的变化。想绕开它，舵向可能被回流带偏；想等水势平稳，水位又在不断变化。

南宋时，范成大乘船经过瞿塘峡，遇到一套严格的过峡规矩：每条船进入峡口数里，后船才接着出发；山上有人举旗，前船平安通过，便挥旗招呼下一条。范成大还遇到江水夜间骤涨，第二天再看，滟滪堆已沉到水下五丈。船驶过时，礁顶只剩涡纹，摇橹的人手心冒汗，脸色发白。船队必须分批通行，因为急流中两船相遇，既难停住，也难转身。

旗号控制的是船与船的距离，救生船负责事故后的救援，禁航则意味着整支船队停等；这些办法都没有让滟滪堆离开江心。

清代，夔州地方已在滟滪石滩设置救生船，配六名水手。
1883年，英国商人立德乘船经过此处，当时礁石露出水面约40英尺；夏季洪水期间，大半沉入江中，当地官府留住帆船，等礁石露出才准下行。船工观察水位、掌握水势，官府控制放行并设置救生力量，这些办法延续了很长时间。轮船运输发展后，船舶载量增大，航道通行要求提高，靠等待和分批放行已难以满足运输需要。

新中国成立后，川江航道部门便陆续治理险滩和浅窄河段。
1951年至1957年，治理了59处；1958年至1965年，又治理78处。滟滪堆的整治，是这场持续多年的川江工程中的一项。

航道部门还要疏浚浅滩、修筑导流坝、设置航标和灯标。
礁石挡在江心，适合用爆破；河床淤浅，需要疏浚；夜间辨不清航路，则要靠灯标指引。1958年至1965年，这一轮川江整治累计完成工程量278万余立方米，其中炸礁82万余立方米。

1959年6月，川江航道处测量分队队长徐宗鹤带人乘小船靠近礁体，测得它长约40米，宽约10至15米，枯水期高出水面约26米，体积约9500立方米。

徐宗鹤穿着救生衣，背上系着竹缆作安全绳，从背水面的陡壁攀上礁顶。陆文龙、潘必达留在岸上配合测绘，三人当天完成地形图外测。

测量结果要交给施工队，用来确定药室位置和爆破方向。滟滪堆上部宽、下部窄，迎水面有倒悬崖坎，背水面则是陡壁。施工人员采用硐室崩塌爆破，在岩体内部开挖平硐、支硐和药室，把炸药安放在石头内部，破坏岩体支撑，使它向背水侧倾倒。礁块落入深水，省去了大规模装船清运。

施工人员在迎水面的石壁上开挖两个平硐，洞口离当时水面约一米，向里掘进五至七米后转弯，再开支硐和药室。测量图把迎水崖坎、背水陡壁和礁顶位置标在一起，施工队据此确定洞口高程、硐道走向和药室位置。

郑康年九岁便在船上干活，父亲也是船工，死于江上事故。1952年，他参加荆江分洪工程，学过陆上爆破；1954年调入川江航道处，开始参与滩礁整治。到滟滪堆工地时，他已熟悉川江水性，也有过爆破施工经验。队伍住在北岸老君洞，没有搭临时工棚；施工器材和人员每天靠小船往返礁体，四面临水的作业面无法直接从岸上进场。

风钻需要空压机船供气，可每次爆破时，空压机船又必须离开礁体。
送风管不能浸水，工人便从岸边架起竹缆索道，把管线牵到礁顶。硐室转弯后没有光线，洞内又不能点灯，他们在转弯处放置平面镜，把洞口的光反射进去。钻孔、爆破、出渣，一次循环要三四个小时。索道架好后，空压机不必反复靠离，每天作业循环由两次增加到三次。

主体爆破装药约3500公斤。起爆后，滟滪堆向背水一侧倒塌，碎石落入深水，江面掀起水柱。主体礁体消失，水下残留部分仍需处理。1960年12月18日，航道部门又进行清底爆破，炸除礁石约270立方米。水面上看不到巨礁，并不等于水下已经清理完毕。

到1961年，宜宾至重庆段已能夜间通航，川江沿线设置航标、灯标和简易灯标的航道超过七千五百公里。

航标、灯标与炸礁、疏浚工程配合，夜间行船也有了明确的航路指引。
到1972年，轮船经过白帝城下已经畅通。航道工人仍在悬崖陡壁和其他暗礁险滩上设置航标，维护航道。