1967年7月，吕正操被投入监狱，他被关在单人牢房，不准放风，不许读书报，不许与家人通信。
女儿吕彤岩去探望，印象是“瘦到皮包骨头”，但牢房里发生了什么，无从知道。后来，大家才知道，在狱中，他给自己定了一套规矩：每天原地踏步几千步，用冷水擦身，做自编的体操，扩胸、弯腰、下蹲。其他的时间，反复读《毛泽东选集》，反复背唐诗宋词。
七年之后出来，他吕正操对这段日子是这样交代的：“我蹲了七年监狱，不但没垮，反而把过去没时间读的书读了，身体也还好。心里始终有一句话，我不信这个邪，总有一天要说清楚。”

经历过大灾大难的人，很大一部分会被灾难吞噬，剩下的一部分，就像大浪淘沙，而在大浪淘沙的过程中，有生存智慧，有信念，有韧劲的极少数，往往会高寿。吕正操活了106岁，他后来对这段经历，或者说人生的苦难，有一句经典的总结：“受苦不是资本，挺住才是本事。”
1975年复出后，年过七旬的吕正操上青藏高原看路基，住帐篷，吃压缩饼干。工作人员担心他的身体，他却很自信的说：“我坐了七年牢都没事，还怕缺氧？”
这句话如果只当作老将军的硬气来解读就太表面上，他对自己的身体之所以这么自信，不是凭空逞强，而是有一套他自认为很有效的强身健体的办法。

老将军一辈子坚持一项运动，就是打网球。1920年代他在东北讲武堂读书，张学良在军中推行体育，网球被列为军官必修，他由此学会打球。此后八十多年，这项运动没有几乎断过档。
抗战期间在冀中，战况稍有缓和，他就在村头麦场画线拉网打两局。新中国成立后他担任中国网球协会主席，八十高龄仍每周打四五场，每场一两个小时，运动量在当时的同龄人里近乎异常。1990年，国际网球联合会把最高荣誉奖章授予这位85岁的中国人，他一直打到90岁才收拍。
他对人说过一句很朴素的话：“我这副身板，就是打网球打出来的。”
对于打网球这项运动，老将军有自己独特的理解。他说过：“网球既练腿脚，又练心肺，还练脑子。你上场一刹那就要判断球的落点，反应稍微一慢就接不住。”

除了打网球，老将军还特别看重一项活动，就是打桥牌。老将军的桥牌打到百岁，牌风大刀阔斧，擅长精确叫牌，跟很多老同志都同桌打过，还跟桥牌皇后杨小燕过过招。杨小燕的评价是“毅然决然，很痛快”。他自己说打桥牌“不仅是休息，而且能平衡脑力”。
此外，老将军还喜欢读书，他的书架上既有马列著作，也有《中国大百科全书》、《资治通鉴》，还有现代小说。他坚持写日记，几十年不断，看书和写日记的习惯一直保持到去世前。
夫人刘莎总结他的晚年生活时说：“读书、打桥牌、打网球，是吕正操晚年保持体力、脑力的三个有力招数。”
这三件事没有一项是“放松”，每一项都在制造适度的负荷：身体被网球强制调用，大脑被桥牌强制运算，精神被阅读和书写强制保持运转。

在饮食方面，老将军有个特点，就是朴素到近乎寡淡。他常年以清淡为主，喜吃五谷杂粮，自己的说法是“粗茶淡饭最养身，定时定量最宜人”。
对于饮食上的这个习惯，老将军有个解释：“八年抗战吃小米，把我这肠胃吃出来了，细粮反而受不住。”他不吸烟，不喝酒，从不暴饮暴食。八十岁以后，日常节律几乎固定：晨五时起床，做一套自编体操，散步；早餐常年不变，小米粥、煮鸡蛋、两片馒头，佐以东北大酱和小咸菜；上午看文件、读报、写日记，午后打桥牌或网球。
外界好奇他活过百岁的秘诀，他笑答“我喜欢吃涮羊肉”，但这话更像是对“秘诀追问”的消解。他真正日复一日执行的东西，没有任何神秘色彩。

在情绪层面，老将军也有一句流传很广的话：“心不宽，吃什么补药都没用。”
但“心宽”在老将军身上不等于不生气，更不等于麻木。女儿吕彤岩的判断是，他不是不会生气，是觉得许多气不值得生，“愁解决不了问题，不如先吃饭睡觉”。
他自己说：“我这辈子没心没肺，天大委屈，过一夜就忘了。”他处理情绪的方式不是压制，也不是消化，而是切断情绪与行动之间的传导：委屈发生了，承认它发生了，但不让它改写接下来吃饭、睡觉、打球、读书的节奏。
老将军晚年，还有一点，也跟他的长寿关系极大，那就是对“忙”的态度。
老将军写过两句诗：“最喜夕阳无限好，人生难得老来忙。”离休之后，他的生活不是向“闲”收缩，而是保持着天天有计划、有事干的状态。
他反复说的一句话是：“人，不在于活多久，而在于多做事。”这句话常被当作老一辈革命家的高风亮节来引用，但放在他个人的生命逻辑里，它有更具体的含义：对他来说，“做事”不是长寿之后的附加值，而是长寿本身得以成立的方式。
紧接着上一句，还有常被忽略的下一句：“我做这些事的时候，从来不偷懒，也不蛮干，该歇就歇，该干就干。”
“不偷懒”和“不蛮干”并列，“该歇就歇”和“该干就干”对举，这才是他整套生存方式真正的轴心。

2009年，吕正操106岁。
家人因为听力问题，在黑板上写字问他生日怎么过，他在黑板上回了三个字：不声张。