这一制度自秦朝统一度量衡后长期沿用，明清至民国通行的市制中，一斤约500克，一两约31.25克，半斤八两都是约250克。成语“半斤八两”正是由此而来，用来比喻彼此相当、不相上下。

1959年，国务院颁布计量制度改革命令，将市制改为一斤等于十两，一斤仍为500克，一两变为50克。按现行标准，半斤是五两，八两则是400克，两者已不相等。所以，“半斤八两”只在古代十六两制下成立；放到今天，它只是一个沿用下来的成语，不再是准确的重量换算。

另外，香港、澳门等地传统上仍用“司马斤”，一斤十六两；台湾用“台斤”，也多为十六两。在这些地方，“半斤八两”在字面上依然说得通。