1896年6月，正在欧美环球出访的李鸿章专程前往汉堡附近的福里德里斯鲁庄园，拜访已经下野的德国“铁血宰相”俾斯麦，留下一张传世合影，也写下一段珍贵题字：仰慕毕王（俾斯麦）声名三十余年，今游欧洲，谒晤于非得里路府第，慰幸莫名。
李鸿章胸前佩戴德皇威廉二世授予的红鹰大十字头等宝星勋章，这是德国给予外国人士极高的荣誉。
当时国际舆论环境下，英国媒体长期贬低德国制造，使得德国产品被贴上廉价劣质标签。德国希望借助李鸿章这次访问，向大清展示德国工业、军工实力，打开中国市场，推动德国产品进入中国。同时德国也期待能够继续向清廷出售军火，拓展在华影响力，因此给予李鸿章隆重接待，细致安排行程，投其所好 。