她是清朝晋升最快的皇后，从嫔妃到皇后，仅用40天。她也是慈禧太后唯一有所忌惮的女人，她在世的时候，依照宫廷礼制，慈安地位高于慈禧，朝廷大事都要得到她的认可，她就是孝贞显皇后、后来的慈安太后、咸丰皇帝的第二个皇后钮祜禄氏。

很多影视剧里，常把慈安塑造成性格软弱、没有主见的挂名太后。对照清宫史料来看，这个印象并不准确。

咸丰二年，十六岁的钮祜禄氏参加选秀入宫，四月二十七被封为贞嫔。短短不到一个月，五月二十五晋封贞贵妃。

到六月初八，咸丰已经下旨拟定她为中宫皇后。从嫔位到诏立皇后，时间刚好四十天。因为晋升速度太快，嫔、贵妃的册封礼都来不及举办，一直等到十月，才补办皇后册立大典。

清朝后宫等级森严，多数嫔妃熬很多年，也很难往上走一级。慈安这次越级提拔，在整个清代后宫里都十分少见。

同年入宫的慈禧，起点和慈安差距很大，最初只封兰贵人。她靠着一步步谨慎经营，再加上生下皇子载淳，花了数年时间才升到懿贵妃。咸丰在世期间，慈禧始终是后宫高位嫔妃，地位低于正宫皇后慈安。

咸丰十一年，咸丰在热河病逝，六岁的同治继位。咸丰留下遗命，肃顺等八大臣负责辅政，同时分出两枚印章：御赏印交给慈安，同道堂印交给小皇帝载淳，由慈禧代为保管。

按照规矩，所有对外下发的谕旨，必须同时盖上这两枚印章，才算合法生效。没有慈安的御赏印，任何诏令都无法发出。

当时朝堂矛盾很尖锐，八大臣把持政务，不愿意放权给后宫。慈禧主动联络恭亲王奕訢，而慈安作为母后皇太后，她的立场与印章，是这次辛酉政变能够推进的关键条件。

政变之后，两宫太后一同垂帘听政。日常的奏折批阅、琐碎事务，大多由慈禧处理。但涉及官员重惩、封赏、军国大事，慈禧不会独自拍板，都会先和慈安商量。

薛福成《庸庵笔记》里记录，东宫慈安不常过问细碎公事，看起来沉默寡言，可一旦遇到重大赏罚、人事安排，她做出的决定，朝野大多信服。

同治朝几件影响很大的处置，比如诛杀临阵脱逃的两江总督何桂清，还有后来下令处死安德海，都是慈安拿定主意。

曾国藩、李鸿章、左宗棠这批汉臣的任用，是恭亲王与军机处先行商议，再上奏两宫太后，最终谕旨需要慈安钤印才能下发。这批人稳住南方战局、推动洋务，形成后世所说的同治中兴局面。

慈安出身满洲镶黄旗钮祜禄氏，从小接受传统礼教教育，熟悉宫廷规矩。她不热衷包揽日常琐事，却清楚嫡后身份带来的法理分量，朝堂宗室、文武大臣，都认可她的正统地位。

光绪七年三月初十，四十五岁的慈安在钟粹宫突然病逝。她离世之后，再也没有可以制衡慈禧的法理权威，朝堂权力格局彻底改变，慈禧逐步独揽大权。