李自成前后三次攻打开封，兵马被斩杀极多，心中积愤，发誓一定要拿下这座城。长期围困半年，贼兵疲惫、攻势受挫，萌发了掘河淹开封的想法。

从动机上，对于闯军来说，得不到的重要城市，我毁了也不给你。李自成不仅决堤还灌城。在马家口决口，此口位于开封西北上游，水流湍急。

李自成起初当然想要开封的金银财宝，所以才围困五个月舍不得淹。但当围攻五个月寸功未立、自己瞎了一只眼、西边孙传庭大军又杀过来时，心态早已变成“得不到就彻底毁掉”了。既报了瞎眼之仇，又向天下所有敢于死守的明朝城池发出最恐怖的震慑。

明军此时想到的对策是，在反方向的下游朱家寨也挖一个口，把黄河水引出来挡住闯军。结果没料到，闯军技高一筹，筑了七道堤坝，挡住了朱家寨决口的去路，导致朱家寨的水反而往上游过来，与马家口的水合二为一一起淹了开封。

开封作为当时明末拥有几乎百万人口的大城市，几乎被淹成了一片白地，死伤数十万。在城池被淹之前，开封已经断绝粮草，人相食，惨况空前剧烈。

据明代人留下的笔记，大白天走在路上就碰见有人坐在墙角敲人骨头吃，已经都不避人了。真是一个血雨腥风，凄凄惨惨，率兽食人，丧尸横行的世界！