廖耀湘出身贫苦农家，少年立志从军。借来盘缠考黄埔；因身材不高，险被挡在黄埔门外。后来他又远赴法国，入圣西尔军校，钻研机械化作战。

廖耀湘自律近乎严苛，不沾烟酒赌色，清廉自持。世传蒋百里有“蔡锷之后湘军第一人”之评，谢冰莹也称他为“君子”。

他抗日有功，治军有才，个人有节，风骨不堕；可惜的是，他内战站错队伍，辽西兵败被俘，失败不止在战术，更在民心向背。正是：

寒门借路投黄埔，铁甲西风学战图。
昆仑关前曾浴血，野人山里几成枯。
黑山夜雨折精锐，功德林中述旧途。
莫以将才遮大势，民心向背是兵书。