乾隆不算雍正的嫡子，按宗法来讲，他不是嫡出，是庶出。
弘历呱呱坠地时，他的母亲钮祜禄氏只是雍亲王府里的一名“格格”。在清代宗法体系里，“嫡子”特指正妻所生之子。雍正的嫡福晋、后来的孝敬宪皇后乌拉那拉氏，确曾诞下一子弘晖，那才是名正言顺的嫡长子。可惜弘晖八岁夭折，雍正这一脉的嫡系传承，实际上就此中断。
那么，庶子弘历是如何走到前台的？康熙六十年，十一岁的弘历在圆明园第一次见到了爷爷康熙帝。这个聪颖沉稳的少年给康熙留下了极深的印象，康熙当即决定将他养育宫中，亲自教导读书骑射。这次见面，成了弘历命运的关键转折。雍正即位后，虽未公开立储，却在私下将弘历的名字密藏于“正大光明”匾后，并将祭祀天地、祖先的重任逐步交给他——这些皆是储君才有的待遇。
雍正十一年，弘历受封“和硕宝亲王”。翻阅当时的册封文书，对其生母钮祜禄氏的称呼仍是“格格钮祜禄氏”，并未因其子封王而立刻抬高名分。这侧面印证了，直到此时，弘历的庶子身份在制度层面依然清晰。
真正的变化发生在弘历登基之后。他一即位，便尊母亲钮祜禄氏为崇庆皇太后，极尽孝养。在礼法上，皇帝的生母自然被视为天下最尊贵的女性。于是，在官方叙事与后世追认中，乾隆皇帝渐渐被“塑造”成了嫡子般的形象。但这终究是事后的抬升，改变不了他出生时的宗法事实。
乾隆本人对“嫡庶”之别其实心知肚明。他一生多次强调“立嫡立长”的宗法理想，甚至在晚年秘密建储时，仍属意元后孝贤皇后所出的嫡子永琏、永琮。奈何这两位皇子先后早夭，令他“以嫡为贵”的夙愿终成泡影。这番经历，或许更让他深切体会到，自己能坐上皇位，靠的绝非嫡子名分。
最终，承继大统的十五阿哥永琰（嘉庆帝），生母同样出身不高。乾隆在最后一次秘密建储的诏书中，特地写道：“皇帝初登大宝，应恪遵《储贰金鉴》所训，不以嫡庶为拘，唯贤是立。” 这句话，像是他一生的注脚——他自己便是在宗法制与现实选择之间，走通了那条“庶子继位”的路。而大清皇位的传承，也自此越发看重实际才具与秘密建储的机制，那套严格的嫡庶礼法，在最高权力的交接中，终究让位给了现实的选择