208年7月，曹操南征荆州刘表。

8月，刘表病死，少子刘琮接任荆州牧。

荆州众臣傅巽等均劝刘琮早降。

刘琮仍想抵抗，傅巽说：

“刘备（201年依附刘表）能打得过曹操吗？

若能打过，他就不会甘心做荆州的臣子啦。”

傅巽着实贼得很。

不提荆州本有的文聘、黄忠、魏延、霍峻等（后来都是响当当的将才）。

偏偏拿外来户刘备说事儿。

刘琮瞬间泄气。

跟曹操谈得差不多了，刘琮才派宋忠通知驻扎在江北樊城的刘备。

刘备气得拿刀架在宋忠的脖子上说：

“卿诸人作事如此，不早相语，今祸至方告我，不亦太剧乎！”

有人劝不如拿下襄阳，取代刘琮。

刘备却不愿趁人之危，遂率部南渡。

他自己走陆路，另派关羽领水军，约好在江陵会合。

由此展开了刘备一生中，史书描写最为细致的一次逃难。

9月，曹军抵达新野，刘琮举州投降。

曹操听闻“今天下英雄，唯使君与操耳”的刘备欲南逃至江陵。

立刻派曹纯率5000虎豹骑，轻装疾驰，追杀刘备。

刘备渡江后经过襄阳，大声呼唤刘琮。

刘琮羞愧得不肯出面。

荆州很多人才就是在此刻追随了刘备。

比如伊籍、向朗、霍峻。

走到当阳时，刘备一行竟然聚了10多万人。

不过绝大多数是百姓。

众人皆劝刘备速到江陵，放弃这一大票累赘。

刘备说：

“夫济大事必以人为本，今人归吾，吾何忍弃去！”

曹纯在当阳追上刘备。

刘备溃不成军。

他的俩闺女、徐庶的母亲，都是在这被活捉的。

后虽有张飞当阳一喝、赵云护甘夫人与刘禅等高光时刻。

但当阳大败，确实是刘备历次逃难中最狼狈的一次。

只剩下几十骑跟随。

幸亏关羽及时赶到汉津，接上刘备，往东去了夏口（刘表长子刘琦的地盘）。

陈寿写《三国志》简约至极，且尽量克制喜恶。

但很明显是以曹魏为正统。

到东晋时，史者习凿齿写《汉晋春秋》（已失传），蜀汉刘备的地位有了明显提高。

习凿齿高度评价了刘备在当阳不弃民众：

“刘玄德虽颠沛险难而信义愈明，势逼事危而言不失道。”

这句评语，司马光写《资治通鉴》时，也原文引用。

东晋偏安江南，不好再称呼北方的曹魏为正统。

继承汉室的蜀汉，便越来越具有正面性。

而刘备屡挫不弃、曹操威权压顶的形象，在民间也悄然成形。

唐朝李商隐给幼子李衮师写的《骄儿诗》里，写道“或谑张飞胡，或笑邓艾吃。”

说明在唐朝时，民间玩三国的梗儿已很普遍。

北宋苏轼记载：

“街巷中的小儿听瓦子内说书，刘备打败了，孩子们就难过得流下眼泪。

听得曹操败了，便喜笑颜开，拍掌唱歌。”

到元明时《三国演义》问世，在民间广为流传。

尊刘抑曹，再无反转余地。