1900年，八国联军调集重兵向北京大举进攻，慈溪太后则慌忙弃京西逃，临行前，慈溪太后焦急地问道：“京城内外，统兵的大员难道都逃走了吗？”荣禄答道：“马玉昆从北仓败回，现正在防守京城。”慈溪太后听后，赶忙说道：“你快，快去传旨，叫他速选精兵千人，前来护驾。


马玉昆是清末将领，民间称之“马三元”，他一生征战，在近代多次抵御外敌的关键战役中留下了浓墨重彩的一笔，马玉昆出生在安徽亳州市蒙城马集一个务农家庭，其父从小对他给予厚望，希望他能够用心读书，考取功名，以此光宗耀祖。



但是马玉昆从小只对习武弄棒情有独钟，对于攻读经书、求取功名则毫无兴趣。父亲见此情形，便只能够遵从马玉昆的选择， 这之后，马玉昆便勤加练武，练就一身精湛的刀剑棍棒之术，成为马集一带无人不知，无人不晓的人物。


这之后，长大成人的马玉昆投入戎马，加入了毅军，在剿灭捻军的战事中，屡立战功，被清廷提拔成为副将，并赏赐“振勇巴图鲁”称号。



1900年，马玉昆高升为直隶提督。适值八国联军侵华，当时，八国联军集结两万余人，依靠武器和火炮的优势沿运河北犯，马玉昆率武卫左军3000余人，配合义和团，在天津、北仓一带英勇抗击，但无奈没有后援，最终八国联军攻占天津，马玉昆不得不率军退往南苑，继续抗击八国联军的入侵。



1900年8月13日，八国联军大军直抵北京城，当日就开始进攻东便门、朝阳门、东直门，在皇宫之内的慈溪太后为此十分惶恐，便决定弃京逃走，在临行前，她将清廷大臣荣禄召来，询问京城内外是否有能够护卫她安全的清军将领，清廷大臣荣禄则向慈溪太后推荐了正在南苑抗击八国联军的马玉昆。



慈溪太后听后，便下令让马玉昆带兵来护卫自己出逃离开，随后，接到召令的马玉昆便带兵入宫来护卫慈溪太后出逃，当时，慈禧装扮成民间妇女，头挽便髻，身穿蓝布夏衫，带着光绪帝、皇后、瑾妃、大阿哥及王公大臣十二三人，在马玉昆的护卫下，一路仓皇出逃。



在慈溪出逃的路上，一些护卫的清军兵士怨声载道，言语放肆，对慈溪太后和妃嫔们进行了取笑，马玉昆为了维护军纪，在护驾到怀来县时七八十个肆无忌惮的清军兵士就地正法，才确保了慈溪太后西逃之路没有在出现任何不好的状况，这之后，马玉昆寸步不离地守卫在慈禧左右，将慈溪太后和光绪皇帝安全的护送到了西安，事后，慈溪太后心情大悦，在回到京城之后，便对护驾有功的马玉昆进行了褒奖，将他加封为太子少保，赏紫禁城骑马！