二战首次大规模航母打击——塔兰托，1940年11月11日宣告海空时代到来
1940年6月10日，恰在德国入侵法国一个月后，意大利作为德国盟友参战，英国皇家海军地中海舰队随即与意大利皇家海军（Regia Marina）陷入一场旷日持久的海战。这场战役的走向很大程度上受地理条件支配：英国在地中海两端分别驻有直布罗陀与亚历山大港，中央又有马耳他岛；因此，地中海舰队司令坎宁安海军上将（Admiral Cunningham）的首要任务，就是维持从直布罗陀经马耳他至埃及的补给线。相较之下，意大利的海上交通线更短，只需在意大利本土与北非港口之间往返，支援其驻利比亚—埃及边境的陆军部队。于是，双方为保护各自护航船队，不可避免地在这条航线上频繁交锋。
一、地理与兵力态势
意大利在此战中占据地利：南意大利、北非与西西里岛分布着众多空军基地，而位于南意大利的塔兰托大型海军基地，几乎正扼守马耳他与亚历山大之间的航路。除马耳他岛上少量战斗机忙于防空外，英国舰队仅依靠一艘航空母舰提供空中掩护。7月，双方在卡拉布里亚海域发生一次水面交火，意大利因一艘战列舰受损而主动脱离接触。坎宁安很快意识到，若不能削弱意大利主力舰队，马耳他的补给与通往埃及的航线都将难以维持。
二、夜袭塔兰托的筹划
坎宁安的应对方案，是动用新抵达的“光辉”号航空母舰（HMS Illustrious），对停泊于塔兰托港内的意大利舰队实施空袭。此类大胆攻击此前从未尝试，成败难料。该行动属于代号MB-8的更大规模作战的一部分，后者需护送三支船队穿越地中海中部抵达马耳他，并由地中海舰队主力提供支援。“光辉”号时任舰队航空兵司令为莱斯特海军少将（Rear Admiral Lyster），他一贯主张采取积极空袭。船队任务顺利完成后，莱斯特率航母在少量护航舰伴随下进入爱奥尼亚海。11月11日晚，“光辉”号抵达塔兰托东南约170~189哩处的起飞阵位。20时35分左右，第一波12架“剑鱼”式鱼雷轰炸机（Fairey Swordfish）起飞，向港口方向进发。
三、两波攻击
23时10分，攻击开始。这些老式双翼机自南面接近锚地，部分飞机投下照明弹照亮目标，其余飞机则降低高度，向港内六艘意大利战列舰发射鱼雷，随后在猛烈高射炮火中撤离。一小时后，即11月12日0时10分，第二波仅7架“剑鱼”抵达，再次实施攻击后离开。两次攻击总计不足半小时，至2时50分，所有返航飞机已回到“光辉”号甲板。
四、战果与影响
当日稍后，马耳他派出的侦察机飞越塔兰托，确认了战果：“加富尔伯爵”号（Conte di Cavour）战列舰沉没，“利托里奥”号（Littorio）与“卡约·杜伊利奥”号（Caio Duilio）重创搁浅，英军仅损失2架飞机。这一战果使意大利一次性丧失半数战列舰，地中海海军力量对比因此趋于均衡。更重要的是，它证明舰载航空兵已能单独对锚泊主力舰队造成决定性打击，海战由此进入航空母舰时代。一年后，日本在更大规模上重复了类似行动，即珍珠港袭击。
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