1182年，名妓严蕊被朱熹抓进大牢，狱卒将她扒光露出白皙的身体，随后强迫她趴在冰冷的地砖上，拿起藤条在她白皙的身上抽打，朱熹就站在一旁冷眼看着，可严蕊依旧不认罪。
藤条抽到第七下的时候，严蕊的后背已经肿起一道道血棱子。她咬着牙，嘴唇咬出了血，硬是一声没吭。朱熹往前走了两步，低头看着她，声音不大却带着一股子阴冷：“严蕊，你只要承认跟唐仲友有私情，我立刻放你出去。你一个营妓，攀上知府大人，说出去也不算丢人。”
严蕊抬起头，额头上全是冷汗，头发粘在脸上，可她的眼睛亮得吓人。她盯着朱熹说：“朱大人，您让我认什么？唐大人是台州知府，我是营妓，他来喝酒听曲，我弹琴唱词，这就是私情？那您天天跟同僚吃饭喝茶，是不是也算私通？”
朱熹的脸抽了一下。旁边的狱卒又要打，朱熹抬手拦住了。他蹲下身子，跟严蕊平视，声音压得更低：“你嘴硬。我再问你，唐仲友给你写过词没有？送过东西没有？”
严蕊笑了一声，牵动背上的伤，疼得她倒吸一口凉气。她说：“写过。唐大人写过一首《鹊桥仙》，是让我唱给席间宾客听的。送过东西，一匹绢，两斤茶，按营妓例份给的，台州府账上记得清清楚楚。朱大人，您是理学大家，不会连这个都不懂吧？”
朱熹站起来，背着手在牢房里走了两圈。地砖上还有严蕊身上滴下来的血，一小滩一小滩的。他突然回头，语气变了，像是聊家常一样：“你何必呢。唐仲友已经自身难保，他的案子我手里攥着十几条，多你这一条不多，少你这一条不少。你认了，我判你从良，给你二十两银子，你找个地方安安生生过日子。你不认，我天天打你，打到你说为止。”
严蕊闭上眼睛，喘了几口气。牢房里有一股霉味，混着血腥气。她再睁开眼的时候，眼神比刚才还硬：“朱大人，您是讲天理的。天理就是，没做过的事，我不能认。我认了，唐大人就多一条罪名，您拿我去害一个清白官员，我严蕊成了什么？成了您手里的一把刀。我虽然是个营妓，可我也知道，人活着得有良心。”
朱熹的脸色彻底沉了。他一甩袖子，对狱卒说：“继续打。别打死，留口气。”
狱卒换了根粗藤条，这次专往严蕊的腿弯和脚心抽。那地方肉嫩，一抽一道紫印子。严蕊疼得浑身发抖，指甲抠着地砖缝，抠断了两个，可她还是那句话：“不认。”
打到第二十下，严蕊晕过去了。狱卒端来一盆冷水泼在她脸上，她醒过来，嘴唇哆嗦着，可还是摇头。朱熹站在旁边看了半天，忽然觉得有点不对劲。他本来以为，一个营妓，吓唬两下就什么都招了。可这个严蕊，骨头比他在朝堂上见过的许多官员都硬。
第二天，朱熹又来了。这次他没让人动手，搬了把椅子坐在严蕊对面。严蕊趴在草堆上，浑身没一块好皮，可眼睛还是睁着的。朱熹说：“我再给你最后一次机会。你认不认？”
严蕊嗓子哑了，说话跟拉风箱似的，但每个字都清楚：“不认。您就是把我打死在这牢里，我也是这句话。您去打听打听，我严蕊在台州这些年，卖艺不卖身，唐大人敬我三分，我也敬他三分。我们之间干干净净。您非要往脏了想，那是您心里脏。”
朱熹的手攥紧了椅子扶手。他没想到，自己堂堂理学宗师，被一个营妓顶得说不出话来。他站起来，往外走，走到牢门口又停下，没回头：“你就不怕死？”
严蕊说：“怕。可死了比认了强。我认了，唐大人完了，我活着也是行尸走肉。我不认，唐大人还有清白可争。朱大人，您今天打死我，明天台州百姓就会知道，严蕊是被屈打成招的。您的理学，讲的是存天理灭人欲，可您干的这事，天理在哪？”
朱熹没再说话，走了。牢门关上，哐当一声。严蕊趴在草堆上，眼泪这时候才掉下来，掉在脏兮兮的草上，一会儿就渗没了。她疼得睡不着，可心里明白，这一关她挺过来了。朱熹要是真敢打死她，他的名声就臭了。一个跟营妓较劲、把人往死里打的道学先生，天下人怎么看他？
果然，没过几天，岳飞的儿子岳霖被派来复查这个案子。岳霖一到台州，先去了大牢。他看见严蕊那个样子，一个三十来岁的男人，眼圈当场就红了。严蕊抬起头，看见岳霖身上的官服，笑了一下，说：“大人，您别为难。我没什么可招的。唐大人是清白的。”
岳霖当场让人把严蕊抬出去治伤，然后提审了朱熹留下的卷宗。卷宗里全是逼供的口供，没一条站得住脚。岳霖连夜写了奏折，递到临安。孝宗皇帝一看，把朱熹调走了，唐仲友的案子也翻了过来。
严蕊伤好了之后，岳霖问她有什么打算。严蕊说，想脱籍从良，找个没人认识的地方开个小茶馆，安安稳稳过日子。岳霖帮她办了手续，临走的时候，严蕊回头看了一眼台州府的大牢，什么话也没说，转过身，一步一步走远了。