左宗棠有一妻三妾，但女儿左孝琳晚年的回忆，却出人意料：父亲从不踏入姨娘的房间，反倒是每逢节前，姨娘都要按顺序去正厅请安。
同治年间，左宗棠督师陕甘，难得回湘阴宅邸小住。一到家，他便入了书房，案头堆满了军报舆图。
第二个清晨，三位妾室已按规矩立在正厅外。左宗棠坐在上首，周夫人坐在一旁。从张氏开始，她们依次入内，屈膝道万福，问老爷、夫人安。左宗棠只是微微颔首，从不多看一眼，也不问一句话。待最后一位行礼毕，他便端起茶碗，轻轻一叩桌面，这就是“知道了，且退下”的意思。
姨娘们都垂着眼退了出去。厅里只剩下夫妻二人。周夫人这才轻声开口：“张姨娘前日有些咳，已请郎中看过了。三姨娘家中的老母捎了信来，也按例让人送了十两银子去。”左宗棠点点头，放下茶碗：“这些事，你处置便是。府中诸人，衣食份例，不可短缺，亦不可逾矩。如此，方得清净。”
这规矩显得格外不近人情。连府里的老管家都暗自叹息，觉着老爷对几位姨娘未免过于严苛。他自己却在给长子孝威的信中写道：“治家如治军，贵在有制。内闱无序，则外事必扰。汝母贤德，持家辛苦。吾唯以纲常规矩待诸妾，使名分早定，各安其位，方能保阖家之宁，全汝母之体面。”
西北战局胶着，左宗棠再次离家。他走后，周夫人却病倒了。几位姨娘衣不解带，轮番在榻前侍奉汤药。张氏最是细心，记得夫人夜里畏寒，总将汤婆子焐得暖暖地递上。这些事，远在千里之外的左宗棠本不会知晓。
一日，驿马送来家书，信是左宗棠写给周夫人的，满纸皆是军务艰辛与边塞风霜。只在末尾，添了极短的几句问询：“闻汝玉体欠安，甚念。家中诸事，可还顺遂？张氏等，尚安分否？”周夫人卧在病榻上读信，目光在最后一行停留许久。

几年后，周夫人病重不起。弥留之际，左宗棠得讯，星夜兼程赶回。他守在妻子病榻前，须发如霜。几位姨娘领着子女跪在门外，低声啜泣。周夫人气息微弱，看向丈夫，又望了望门外的方向。左宗棠俯身，听见她断断续续地说：“我走后……她们……皆是可怜人……”
左宗棠紧握着妻子的手，没有言语，只是重重点了点头。
周夫人丧事毕，左宗棠将家人唤至堂前。他神色枯槁，语调却仍是惯常的平静：“夫人临终有言，念及尔等。往后份例照旧，各居其院，好生教养子女。”说罢，目光扫过低头垂泪的妾室们，沉默片刻，又补了一句，“家中诸事，暂由张氏协理。”
张氏猛地抬头，眼中含泪，复又深深低下头去。其余人等，皆是一怔。这是多年来，老爷第一次在安排家事时，点出其中一位的名。
左宗棠说完，便起身回了书房。那一整夜，书房的灯都亮着。次日清晨，婢女进去送茶水，只见案上铺着纸，上头反复写着的，都是同一句话：“生同衾，死同穴，吾负汝多矣。”
自此，左府规矩依然如铁。姨娘们依旧每逢节前请安，左宗棠也依旧只是颔首不语。只是偶尔，当张氏禀告完家务，转身告退时，他会对着那已显苍老的背影，说一句：“辛苦了。”
左孝琳后来写道，父亲一生未对妾室说过温言软语，临终时，却特意交代要与母亲合葬，墓碑上只镌“诒端”与“宗棠”之名。而那几位姨娘，余生便在这寂静而有序的宅院里，守着各自的院落与规矩，直至终老