曾国荃劝曾国藩率领20万湘军精英，攻破北京，恢复汉家江山，建立曾家王朝。
曾国藩听完没吭声，手里那本《资治通鉴》半天没翻一页。油灯芯子噼啪响了一下，曾国荃往前探了探身子，说大哥你倒是说句话，弟兄们跟着咱们从湖南一路杀到江宁，死了多少人，图什么？现在江宁打下来了，长毛平了，可朝廷里那帮满人怎么对咱们的？饷银拖了三个月，功劳全记在官文那老小子头上，连你封个侯爷都得看慈禧脸色。这口气你咽得下，我咽不下。
曾国藩把书合上，手指头在封皮上敲了两下。他问，老九，你说攻破北京，咱们拿什么攻？曾国荃说二十万湘军，个个都是百战老兵，八旗兵现在什么德行你不知道？遛鸟抽大烟玩戏子，上了马连刀都举不起来。曾国藩又问，粮草呢？曾国荃说江南富得流油，漕运都在咱们手里，打一年都够。曾国藩再问，洋人那边怎么交代？曾国荃愣了一下，说洋人只认钱，谁坐龙庭他们不在乎。
曾国藩站起来走到墙边，那上面挂着一幅他自己写的字：守拙。他背对着曾国荃说，你以为朝廷没防着咱们？僧格林沁的骑兵就在山东盯着，官文的绿营卡在长江中游，李鸿章那小子表面叫我老师，真动起手来他听谁的？左宗棠更不用说，他跟咱们不是一条心。咱们一抬脚，四面都是刀。
曾国荃急得站起来，说那就这么算了？大哥你想想，当年咱们在长沙练兵，受多少窝囊气？鲍起豹那混蛋差点把你绑了去。后来靖港兵败，你跳江被人捞上来，全省官场看你笑话。再到鄱阳湖，石达开把你围得铁桶似的，你连遗书都写了。这些事你忘了，我没忘。现在轮到咱们说话的时候了，你倒怕了？
曾国藩转过身，脸上看不出什么表情。他说老九，我给你讲个事。当年我在京城做官，见过一次皇上。道光爷坐在龙椅上，瘦得跟竹竿一样，说话有气无力，可底下那些大臣跪着的时候，头磕得砰砰响，没一个人敢抬头。为什么？因为那把椅子代表的不光是爱新觉罗一家，是两百年传下来的规矩。咱们湘军再能打，打掉一个皇帝，底下还有千千万万个读书人跟你拼命。你信不信，我前脚进北京，后脚湖南老家就有人骂我是乱臣贼子。
曾国荃说那咱们就一辈子给满人当狗？曾国藩突然笑了，笑得有点苦。他说你以为我在保大清？我是在保咱们这些人。你想想，二十万湘军，真散了，那些人回湖南种地？他们见过血，杀过人，手里有刀有枪，你让他们怎么回去当老百姓？朝廷现在不敢动咱们，是因为咱们还抱成一团。可要是咱们真反了，打输了，曾家满门抄斩，湘军弟兄一个都活不了。打赢了呢？你坐龙庭，底下那些将领个个都想封王，你封不封？封了，他们接着造反。不封，明天就有人把你脑袋砍下来献给朝廷。
曾国荃嘴唇哆嗦了一下，说那至少咱们试一把。曾国藩摇头，说试不得。我今年五十四了，打了一辈子仗，就想给家里留条活路。你看李鸿章，他为什么搞淮军？朝廷在扶他，让他跟咱们打擂台。你再看看左宗棠，他为什么去西北？朝廷给他粮饷让他去，就是不想让他跟咱们搅在一起。这些事我早看透了，咱们不是输给朝廷，是输给这个世道。谁手里有兵，谁就是朝廷的眼中钉。今天咱们反了，明天李鸿章就敢打着勤王的旗号来打咱们，后天左宗棠从西北杀回来，咱们连江宁都守不住。
曾国荃一屁股坐在椅子上，半天没说话。油灯又爆了一下，屋里暗了暗。曾国藩走过去拍了拍他肩膀，说老九，裁军吧。咱们把湘军裁了，让朝廷放心，也让弟兄们拿着饷银回家买地置房。你回湖南去，好好当你的巡抚，别想这些了。曾国荃抬起头，眼睛红红的，说大哥你真甘心？曾国藩看着窗外黑漆漆的院子，说甘心不甘心，都得这么办。这天下是爱新觉罗的，也是那些读书人的，唯独不是咱们这些带兵打仗的。咱们能活着从战场下来，已经是祖坟冒青烟了。
曾国荃沉默了很久，最后站起来，说行，我听你的。可他走到门口又停住，回头说了一句，大哥，你将来别后悔。曾国藩没回答，只挥了挥手让他走。门关上的那一刻，曾国藩坐回椅子上，重新翻开那本《资治通鉴》，可翻来翻去，一个字都没看进去。他手在抖，那页纸被他捏得皱巴巴的。窗外传来湘军巡夜的梆子声，一下一下，敲得人心里发空。他闭上眼，脑子里全是江宁城破那天的火光，还有那些死在城墙根底下的弟兄。他知道，曾国荃说得对，有些事这辈子不做，就再也没机会了。可他也知道，有些事做了，死的人会更多。他把书合上，吹灭了灯，一个人坐在黑暗里，一直坐到天亮。