太平洋上散着成千上万座岛，但它们不是乱的，是分成三串。第一串叫美拉尼西亚，在西南太平洋，岛民多为深色人种。

独立的岛国包括巴布亚新几内亚、所罗门群岛、瓦努阿图、斐济，新喀里多尼亚至今还是法国的海外领地。第二串叫密克罗尼西亚，在赤道以北的中太平洋，特征是密密麻麻的珊瑚环礁。

帕劳、密克罗尼西亚联邦、马绍尔群岛、瑙鲁、基里巴斯都在这儿，关岛和北马里亚纳群岛是美国的海外领地。第三串叫波利尼西亚，横跨整个太平洋中部，分布最散。

库克群岛、萨摩亚、汤加、瓦利斯和富图纳、纽埃、美属萨摩亚这些地方，构成了"波利尼西亚"这个巨大的三角形。这三串的分法有意思的地方在于：它们不是按地理连不连分的，是按人种和语言分的。

同一片海域里的岛，物理上可能只隔几百公里，语言却可能完全不通。反过来，隔着上万公里的两座岛，语言可能同源。

为什么？岛群的形成方式不同。有些是火山岛从海底长出来，有些是珊瑚礁从海面上堆起来，还有些是大陆边缘沉下去之后露出来的残余。

不同的成因决定了它们什么时候跟大陆连着、什么时候断开。大陆连着的时候，船上的人能来回；断开之后，各自演化，久了就分化了。

所以太平洋上这些岛，最能说明一件事：地理从来不是文化的决定因素，地理只是给了文化一个起点，接下来走多远，看人和时间。同样一片海，演化出了三套完全不同的语言、生存方式和身体特征。

这也是为什么太平洋岛屿研究在人类学里特别重要——它是少数能看清"人怎么从共同祖先分化出去"的天然实验室。