民国军阀混战，先后爆发了直皖战争、二次直奉战争、浙奉战争、中原大战，那么这些军阀是怎么形成的？
这还得从太平天国埋下的祸根说起。太平天国刚开始发动金田起义时，面对的清军主要是八旗和绿营两大主力。由于八旗军和绿营军在战场不堪一击、节节败退，所以当时清廷不得不发动各地自己办团练来对抗太平军，于是衍生了曾国藩的湘军和李鸿章的淮军，可是清廷只拿湘军和淮军当枪杆子使，却一毛不拔，既不发军饷，又不给粮草，还不补兵员，曾李二人一看就自个设关卡抽厘金，自己筹钱，自己办粮，自己征兵，所谓饷由帅筹，兵归将有。这样一来两支队伍不断壮大，等到攻陷天京时，湘军兵力高达数十万，淮军势力也不容小觑。
彼时慈禧看着湘军和淮军兵强马壮，寝食难安，于是召见了曾国藩和李鸿章交待裁军圣意。曾国藩为了不让老佛爷猜忌，便裁掉了湘军主力，可李鸿章不仅没裁淮军，反而借着洋务运动，搞出了大名鼎鼎的北洋水师，同时创办了一所后来影响民国半部史的陆军学校——北洋武备学堂。
1894年甲午战争爆发后，北洋水师遭受重创，次年全军覆没，北洋水师的终结代表了淮军的一败涂地，但代表淮军的北洋武备学堂依在，并且出了“北洋三杰”:冯国璋、王士珍、段祺瑞。还出了一个更硬核的人物袁世凯。
袁世凯因出任朝鲜通商大臣权倾一方，连朝鲜国王都要礼让三分而扬名。彼时晚清政府组建了一支新式陆军，在李鸿章举荐下，慈禧任命袁世凯在天津小站训练新军（新式陆军简称）。袁世凯一到岗，就把“北洋三杰”全拉拢了过来，编练的这支新军就是北洋新军的前身，这段历史被称为“小站练兵”。
李鸿章死后，袁世凯继承了李鸿章的政治遗产，小站新军不断壮大，并且发展成了“北洋六镇”。随着慈禧、光绪相继离世，北洋新军成了清朝末期至民国初年最具实力的军事集团，并先后在戊戌政变、宣统退位历史事件中发挥了枪杆子的作用，以一己之力推动了清朝的终结。
依仗北洋新军，袁世凯在辛亥革命后当上了首任民国大总统，可是袁世凯有称帝野心，于是自封皇帝，改元洪宪，史称“洪宪帝制”。结果皇袍还没捂热，全国炸开了锅，蔡锷云南起兵，各省接连响应，纷纷讨袁，爆发了护国战争，袁世凯只当了83天皇帝就匆匆退了位，退位后不久郁郁而终。
袁世凯一死，北洋军集团群龙无首，内部分裂，产生了皖系、直系和奉系。皖系以段祺瑞为代表，直系以冯国璋、曹锟、吴佩孚为代表，奉系以张作霖为代表。除了北洋军分裂，其它各地也纷纷自立，比如从旧桂系陆荣廷到新桂系李宗仁、白崇禧，比如晋系的阎锡山，还有西北军的冯玉祥都是大军阀，如果再加上中小军阀，全国军阀一时达到上百个。
接下来，军阀混战拉开帷幕，其预告片就是“府院之争”。袁世凯死后，黎元洪继任大总统，可黎元洪手里没兵，所以身为总理的段祺瑞天天和黎元洪对着干。黎元洪眼瞅着斗不过段祺瑞，只好请手里有兵的张勋“辫子军”进京调停。张勋带着“辫子军”进入北平，没有给“府院之争”拉偏架，而是冒天下之大不韪拥立退位后的溥仪重新登基，自己想当个摄政王，史称“张勋复辟”。张勋复辟仅12天，就被段祺瑞击溃，黎元洪被迫辞职。黎元洪辞职后，冯国璋成为新任大总统，可冯国璋是直系老大，怎会任由皖系坐大，于是冯国璋联手奉系将皖系干趴了，这便是直皖战争。
皖系退出后，直奉各得半壁江山，彼时直系背后势力是英美，奉系背后是日本，直系要独揽大权，奉系想入关分权，所以前后爆发了两次直奉战争。
直奉大战第一次直系赢得胜利，第二次奉系取得胜利，张作霖成为一时霸主，但第二次直奉大战溃败后的吴佩孚后来两湖东山再起，孙传芳也在东南称雄，控制了苏浙皖闽赣地区。
军阀混战，刀兵四起，广州的孙中山为了达到一统中华，推行“三民主义”，成立了广州国民政府，联手共产党共同闹革命，这就是近代史上“第一次国共合作”。在这样的环境下，创办了黄埔军校。黄埔军校以黄埔师生为骨干，组建了国民革命军，孙中山逝世后，国共为了打倒割据军阀，誓师北伐，北伐战争正式开启。
北伐战争中蒋介石任北伐军总司令，先歼吴佩孚，后歼孙传芳，各路军阀一看架势，放下刀戈，桂系与晋系争相结盟，刘文辉、刘湘川军和冯玉祥西北军先后入伙，身在北平的张作霖看着局势，心急如焚，想出关回奉天大本营以利再图，当乘坐的火车到达沈阳境内皇姑屯被日本人埋设的炸药炸死，奉系枭雄张作霖时代落幕。
之后，奉系张学良倒向了蒋介石，蒋介石在中原大战后一家独大，并成立了南京国民政府，并在此间发动了“四一二惨案”，以“护党”之名违背孙中山遗愿，大肆残杀共产党人士，国共合作破裂。此后桂系、晋系、西北军、川军，以及崛起的黔军、青海宁夏马家军等势力虽与蒋政府貌合神离，却俨然成了附庸。
民国各路军阀随着国民党政权出现颓势和彻底垮台相继走向末日，随着1949年中华人民共和国的成立从此历史翻篇。