1901年，山东巡抚袁世凯扶生母灵柩回乡安葬。嫡兄袁世敦竟穿一身红衣拦在祖坟外，当众冷斥：“你生母是妾，没资格进袁家祖坟！”
袁世凯没看那身红衣，先让人把灵柩停在路旁，自己走到祖坟前的石阶下。他问管坟的老佃户：“我爹坟前，还有没有一块空地方？”老佃户看了袁世敦一眼，不敢答。袁世敦接过去说：“有也不给妾用。”
袁世凯这才转向他：“大哥，我不争正穴，只求在爹坟旁边添一穴。丧事办完，我立刻回山东，不扰族里。”
袁世敦把手一摊：“别说一穴，半穴也不行。祖坟埋的都是明媒正娶的太太，你娘是侧室，进了这道门，祖宗牌位都要挪。”
几个族老围上来，嘴上说“慰亭，规矩是规矩”，眼睛却都看着袁世凯身后的随行差官。袁世凯是山东巡抚，项城袁家这些年在外面办的事，哪一件不借他的名头？可谁也不愿先得罪袁世敦。
随行幕僚凑近低声劝：“大人，您一句话，他们不敢拦。何必跟一个穿红衣的纠缠？”
袁世凯摇头：“我娘一辈子怕人闲话，死了不能让她再被人戳脊梁。今日我用官威压进去，明日项城就传袁世凯仗势欺祖。她躺在地底下也不安生。”
他沉默了一会儿，问族老：“今天拦我，是族里的公议，还是大哥一个人的主意？”
族老们没人接话。袁世敦把红衣一抖：“我一个嫡长子，就能做这个主。”
袁世凯点头：“好，那我明白了。”
他没有让随行的人动手，也没有再求。他叫人去项城城外另择一块地，又让人去请泥水匠。袁世敦以为他要硬埋，脸都白了，拦在路中间：“你敢在祖坟外乱来？”
袁世凯说：“我不在祖坟里埋，也不在祖坟外埋。我娘不沾袁家一寸地。从今往后，我这一支跟项城袁家，只论亲戚，不论宗族。”
这话比吵架还重。族老们互相看。有人低声说：“慰亭，你爹的祭祖你也不管了？”袁世凯说：“我爹的祭祖，你们办。我娘的事，我自己办。”
当天下午，灵柩被抬到项城城外。那块地是袁世凯托人新买的，原本打算盖别院，如今先做了坟地。动土前，他让人把地界钉清楚，又立了契书：这块地只葬刘太夫人，袁家其他人不得干涉。
袁世敦没有来。族老里来了两个，站在远处看，想劝又没开口。袁世凯亲自扶着棺木入穴，填第一锹土时，手抖得厉害，却没停。碑立起来，上面只刻“袁母刘太夫人之墓”，落款“男袁世凯”。没有袁家祖坟的堂号，也没有族中长辈的名字。
葬完，他在坟前坐到天快黑。随行差官问要不要回袁寨住一夜，袁世凯说：“不回了。以后项城的事，除非我娘坟上，别的事不必报我。”
第二天，他带人离开项城。族老们送到城外，有人试探着说，明年清明还是回祖坟上一炷香吧。袁世凯拱了拱手，没答应，也没拒绝。又有人问，族里子弟以后到山东投奔，他认不认。袁世凯说：“公事公办。”
车马走远后，项城袁家才慢慢明白，他们拦下的不只是一口棺木，而是袁世凯对这个本家最后一点顾念。
项城袁家再有事找到他衙门，袁世凯只让人按寻常乡谊打发，不再以本家相待。刘太夫人的坟留在城外，朝着项城方向。袁世凯再没回袁寨祭过祖