民初，袁世凯头疼欲裂，下令黄石屏为他诊治，却被怒怼：“以权势压我，不去！”于是袁又央人去请，被告知：“先汇4000金！”，众人心惊胆战，袁世凯却哈哈大笑：“赏！”
钱一到，黄石屏当天午后便进了总统府。他原以为只是寻常的肝风头痛，可一进门，就看见袁世凯歪在躺椅上，额角青筋暴起，手指死死掐着眉心。
黄石屏解开针包，没说一句话，取出一支毫针，示意袁世凯伸手。针尖刚刺入手腕内关穴，袁世凯“嘶”地吸了口气，随即眉头稍展。
“这是第一针，”黄石屏捻着针尾，“治您今日之痛。”
他抽出第二支稍长的针，移至袁世凯头顶。侍卫的手按上了枪套。黄石屏视若无睹，稳稳刺入百会穴，指间一转。袁世凯浑身一震，竟从喉中呕出一口浊痰，溅在波斯地毯上，颜色暗红。
吐罢，袁世凯喘着气，面色却缓了大半。他盯着黄石屏：“先生，这痰是……”
“是郁结之气，”黄石屏收针，“堵在督脉，化成了实物。第二针，是治您近年之积。”
袁世凯屏退左右，只留黄石屏一人。“先生既知是‘积’，可知积从何来？”
黄石屏将针一枚枚擦拭干净。“申时发作，痛如箍首。若我没猜错，大总统每日此时，必想起宫墙旧事，想起戊戌年、庚子年那些不得不做的抉择。是也不是？”
袁世凯瞳孔微缩，没有否认。
“第三针，可通此结，”黄石屏取出一枚金针，针体细若牛毛，“但这一针，有个条件。”
“先生请讲。”
“此针落于耳后翳风穴，入体三分。自今日起，每逢您心念动摇、欲行险招之时，此穴便会隐隐发热，如炭火灼肤。那是提醒您：旧疾未远，慎之再慎。”黄石屏看着他，“若您应允，我现在就下针。若觉此约是束缚，我便就此告辞，前两针已保您三月无虞。”
袁世凯沉默良久，额角又一次突突跳动。最终，他闭上眼，点了点头。
金针轻轻刺入。袁世凯只觉一股清冽之气自耳后漫开，直透胸腹，连日来的昏沉烦恶，竟一扫而空。
此后半年，袁世凯果然未再头痛。期间数次会议，争执激烈时，他耳后便会传来隐隐温热，便强压火气，改了决议。身边人都觉他脾性似有收敛。
转年开春，日本提出“二十一条”。消息传来，袁世凯在书房独坐至深夜。幕僚主战、主和争执不下，他耳后那股熟悉的灼热感再度升起，且比以往任何一次都更剧烈。
他召来黄石屏。
“此针发热，是警示，亦是预言，”黄石屏把脉片刻，“大总统，此刻您胸中是否已有决断？那决断所向之处，怕是万丈深渊。”
袁世凯抽回手，面色阴沉：“国事艰难，非此即彼。先生只管医病，莫问政治。”
黄石屏不再多言，躬身退出。
此后，袁世凯一面谈判周旋，一面暗中部署。耳后的灼热成了常客，他却开始习惯，甚至刻意忽略。五月七日，最后通牒送达，他最终签署了修正后的条约。签字那刻，耳后灼痛猛然加剧，如针刺火燎，他笔下一顿，还是落下了名字。
当晚，头痛复发，来势汹汹。再请黄石屏，只得回话：“三针之约已尽。热痛是针在说话，它说的话，您已不肯听了。”
袁世凯靠镇痛剂勉强支撑。此后每逢重大决策，耳后必痛，他却再不停下。直至年底，称帝之意渐明，那灼痛已发展成持续不断的剧痛，夜里常痛醒。
登基前夜，他痛得几近昏厥，急令寻黄石屏。这次，连回话都没有了。
洪宪帝制维持八十三天便告终结。退位后，袁世凯一病不起。临终前数日，他常以手捂耳，喃喃重复：“烫……针在响……”
无人听懂。
黄石屏在南方得知其死讯时，正在为一佃农针灸。他听完消息，手中针稳稳刺入病人合谷穴，片刻才自语般低声道：“针早停了。后来响的，是他自己的良心。