1858年，曾国藩拜访左宗棠，左问管家：“坐轿子来的，还是骑马来的？”坐轿子来的。左：“传我话，关门，今日不见客！”不料，曾拿捏了左的心态，不仅进了门，走时还开中门恭敬相送。
管家领命去了，左宗棠坐在厅堂里喝茶，心里那股火还没压下去。他跟曾国藩之间那点过节，说起来也不是一天两天了。早些年曾国藩在长沙练团练，左宗棠不过是个幕僚，后来左宗棠一路做到浙江巡抚，靠的是真本事，可曾国藩那边总有人递话过来，说左宗棠傲气太重、不服管束。左宗棠心里明镜似的——曾国藩这次来，八成是替朝廷当说客，要么就是来探他虚实的。他左季高不吃这一套。
可管家去了不到一炷香工夫，又折回来了，脸色有点怪。
“大人，曾大人没走。”
“没走？那就让他站着。”
“他……他把轿子打发回去了。”
左宗棠手里的茶碗顿了一下。轿子打发走了，那就是步行来的。从驿馆到总督衙门，少说三里地，曾国藩那身子骨，五十岁的人了，走这么远，衣冠整齐，这不是来串门的架势。
“他还说什么了？”
“曾大人说，既然左大人不见，他就在门外候着。又说，他今日来，不带公文、不谈军务，只叙旧。若左大人实在不愿见，他就站在门口，等左大人气消了再走。”
左宗棠冷笑一声。叙旧？他们之间有什么旧可叙？当年曾国藩在江西打仗，左宗棠在湖南筹粮，两人书信往来，字里行间全是机锋。后来左宗棠被人参了一本，曾国藩没替他说话，左宗棠记到今天。可话说回来，曾国藩也没落井下石。
管家又补了一句：“曾大人还说了，他今日穿的是便服，没穿官袍。”
左宗棠眼皮抬了抬。没穿官袍，那就是不以总督身份压人，拿他当平辈论交。左宗棠这个人，最吃这一套——你敬我一尺，我敬你一丈；你要拿官帽子压我，我偏不买账。
“让他进来。”左宗棠放下茶碗，“走侧门。”
管家应声出去。没一会儿，曾国藩进来了，一身灰布长衫，头上戴顶瓜皮帽，脚下一双旧布鞋，真跟个教书先生似的。进门拱手，笑呵呵地说：“季高兄，别来无恙。”
左宗棠坐着没动，只抬了抬手：“坐。”
曾国藩也不客气，在下首椅子上坐了。两人对坐，半天没说话。左宗棠是故意晾他，曾国藩却像没事人一样，端起茶喝了一口，点点头说：“好茶，湖南的君山银针？”
“你倒是识货。”
“当年在长沙，你请我喝过一次，记到今天。”
左宗棠哼了一声：“你记性倒好。”
曾国藩放下茶碗，看着左宗棠说：“季高，我知道你心里有气。当年你被人参劾，我没上折子替你辩白，这事你记了五年。”
左宗棠没想到他这么直，反倒愣了一下。
“可你想过没有，”曾国藩接着说，“那时候我若替你说话，旁人只会说我们湘系抱团，对你对我都不利。你左季高是能做事的人，不该被这些闲话绊住脚。我不说话，就是让你自己去扛，扛过去了，朝廷才知道你左宗棠不是靠别人撑腰的。”
左宗棠脸色变了变。这话戳到他心窝子里了。他左宗棠这辈子最恨别人说他靠谁上位，曾国藩这话，明着是解释，暗着是抬他。
“你今日来，就为说这个？”
“不全是。”曾国藩身子往前倾了倾，“我今日来，是想跟你说一句，江南大营那边，怕是要出大事。你我在这个位置上，有些事得提前打算。”
左宗棠眼神一凛。江南大营是朝廷围困天京的主力，若真出事，东南半壁震动，到时候湘军、楚军谁都跑不掉。他盯着曾国藩看了半天，忽然笑了：“曾涤生，你绕这么大弯子，还是来谈军务的。”
曾国藩也笑了：“不谈军务，我走这三里地做什么？”
左宗棠站起身，在厅里踱了两步，回头说：“管家，摆酒。今日我跟曾大人好好聊聊。”
两人从午后一直聊到掌灯。曾国藩把江南大营的布防、粮道、将领不和的事一桩桩摆出来，左宗棠越听越心惊——这些消息他有的知道，有的不知道，曾国藩全盘托出，这是拿他当自己人。左宗棠也把自己在浙江的部署说了，两人对着地图指指点点，竟像当年在长沙幕府里一样。
酒过三巡，曾国藩起身告辞。左宗棠送他到门口，忽然停住脚，转头对管家说：“开中门。”
管家一愣。中门是总督府正门，只有迎圣旨、接钦差才开。左宗棠瞪了他一眼：“曾大人今日从侧门进来的，我左宗棠不能让他从侧门出去。”
曾国藩摆手：“不必不必，我走侧门就行。”
左宗棠一把握住他胳膊：“涤生，今日这话说透了，以前的事，翻篇。你从正门走，我送你到台阶下。”
中门大开，两排亲兵执灯而立。曾国藩在前，左宗棠在后，一步步走出总督府正门。门外轿子已经候着了——是左宗棠方才让人去追回来的。曾国藩上轿前，回头看了左宗棠一眼，什么也没说，只拱了拱手。
左宗棠站在台阶上，看着轿子消失在夜色里，对管家说了一句：“这个人，这辈子别跟他为敌。”
管家没听明白，可也不敢问。他只看见左宗棠转身回府的时候，嘴角是往上翘的。