1864年，太平军大将蔡元隆辞职回老家，与四个妻子生了六个孩子，购置田宅安度晚年。太平军覆灭前，蔡元隆投靠左宗棠，使得李鸿章对他无可奈何。
蔡元隆回到湖南华容老家那天，带回来整整二十车东西。村里人站田埂上看，都以为拉的是金银财宝，结果打开一看，全是书和药材。四个妻子站在门口迎接，大房李氏抱着刚满月的儿子，二房周氏牵着两个女儿，三房吴氏挺着大肚子，四房陈氏手里攥着账本。蔡元隆跳下车，拍拍身上灰，对围观乡邻说了一句：从今往后，我蔡某只种田，不问刀兵。
话虽如此，他回来的第三个月，麻烦就找上门了。
那天正午，蔡元隆光着膀子在院里打井。他打算在菜园旁边挖一口深井，旱天也不怕。锄头刚抡下去，院门外马蹄声急，接着有人拍门。陈氏去开，一看来人穿着淮军号褂，转身就往回跑。蔡元隆放下锄头，抹把汗，没等他穿好衣裳，四个淮军军官已经进了院子。领头的是个游击，姓赵，手里捏着一封信，开口就说：李中堂有令，请蔡将军去江宁一趟，有事相商。
蔡元隆心里明白，李鸿章这是要算旧账。当年他守太仓，李鸿章派弟弟李鹤章来攻，被他打得灰头土脸。后来他投左宗棠，掉转枪口打太平军，李鸿章几次想调他去淮军听用，左宗棠硬顶着不放。如今太平军没了，左宗棠远在西北，李鸿章腾出手来，自然要收拾他。
蔡元隆不慌，他招呼四个妻子端茶倒水，把赵游击请到堂屋坐。他说：赵大人，我如今是老百姓，朝廷的事早不掺和了。中堂要见我，不如让左大人给我来个信。左大人当年保我，说准我回乡安居，这话是有奏折底子的。赵游击脸上挂不住，站起来想发火，蔡元隆从怀里摸出一张纸，摊在桌上。那是左宗棠亲笔写的手谕，盖着钦差大臣关防，上面写得清楚：蔡元隆解甲归田，地方官不得以旧事相扰。
赵游击看了半晌，没话说，带着人走了。可蔡元隆知道，这事没完。他连夜给左宗棠写了封信，派人快马送去西北。然后他做了件事，让全村人都傻了眼。
他把六个孩子叫到跟前，大儿子蔡天保十二岁，二儿子蔡天佑十岁，三女儿蔡金凤八岁，四女儿蔡银凤七岁，五儿子蔡天喜四岁，六儿子蔡天庆刚会走。蔡元隆说：从明天起，天保、天佑跟我下地，金凤、银凤跟她娘学纺线，天喜、天庆跟着你们四娘认字。谁偷懒，我拿军棍打。
村里人不解，问他：你当过太平军大将，又跟过左宗棠，家里不缺钱，何苦让孩子受罪？蔡元隆说：我见过太多高门大户，上一辈风光，下一辈败光。我这些孩子，一个也不能做纨绔。
过了半年，左宗棠回信来了。信里说：已咨文李鸿章，蔡元隆之事，归左某管辖，淮军不得过问。蔡元隆把信收好，继续种他的田。李鸿章那边得了左宗棠的面子，也就不再追究。一场大风波，被蔡元隆两封信、一张手谕压了下去。
但真正让村里人服气的，是那年秋天的事。华容县闹蝗灾，庄稼眼看要绝收。县太爷急得跳脚，乡绅们只会烧香磕头。蔡元隆把四个妻子叫来，让她们把家里存的药材全搬出来，又让大儿子天保去镇上买石灰，二儿子天佑去收蝗虫。他站在村口大槐树下，对全村人说：蝗虫怕烟，怕石灰，怕人多。咱们把石灰撒田埂上，把干草点着熏，男男女女都下地，三天之内，蝗虫必退。
有人不信，蔡元隆也不争辩。他带着自己六个孩子，第一个下田。他光脚踩在泥里，抓蝗虫往布袋里塞。四个妻子跟在后头，撒石灰的撒石灰，点草熏的点草熏。村里人看着看着，慢慢都跟了上来。三天三夜，蝗虫真退了。那年秋天，华容县别的村子减产七成，蔡元隆所在的三岔河村，收成只减了三成。
县太爷坐着轿子来视察，要给他立碑。蔡元隆站在田埂上，摆手说：碑不用立，你把修碑的钱换成粮食，分给受灾的乡亲。县太爷脸上挂不住，最后还是送了一块匾，写着“泽被乡里”四个字。蔡元隆把匾挂在牛棚门口，说：这地方天天有人看，挂这儿不浪费。
后来蔡元隆活到七十三岁，四个妻子都先他走了。六个孩子，两个种田，一个行医，一个教书，两个经商。没有一个当官，也没有一个败家。他临死前把六个孩子叫到床边，说：我这辈子，打过仗，投过降，有人骂我三姓家奴。可我对得起三岔河的老百姓，也对得起你们六个。我死以后，不许大办，不许请和尚道士，把我埋在菜园那口井旁边，我看着你们种田。
蔡元隆死的那天，三岔河村家家户户门口摆了一碗新米。村里老人说：蔡将军这人，骨头硬，心肠软。打仗的时候不手软，种田的时候不偷懒。跟过三个主子，可最后没害过一个人。这种人在乱世里能活到老，算他命好，也算咱们村命好。