李鸿章被罢免后，荣禄来接班，两人的对话堪称教科书级别的“加密交流”
荣禄的轿子离开李府不到半条街，他忽然低声吩咐：“停轿。”轿夫们稳稳停下。他掀开侧面的轿帘，对紧随其后的长随道：“去，把刚才李中堂书案上那本摊开的《练兵纪要》买一册新的，要一模一样的，立刻送来。”
那长随一愣，不明所以，但仍匆匆去了。荣禄靠在轿厢里，指尖在膝盖上无意识地敲着。李鸿章最后那句话——“新政革新，练新式陆军”——像颗石子投进深潭。表面是托付，内里是试探。老头子不是要交权，是要看他荣禄懂不懂规矩，更看他有没有本事接下这烫手山芋。
新的兵书很快买来。荣禄接过来，随手翻开一页，目光落在页边一处极浅的指甲掐痕上。他合上书，心里有了数。这不是寻常兵书，这是李鸿章递过来的接头暗号——问题的答案，就藏在这掐痕标记的章节里。
三天后，荣禄没去拜访任何王公，而是换了便装，独自来到京城一家不起眼的德国洋行。他点名要见洋行的工程师，开口便问起最新式的克虏伯野战炮，参数、交货期、所需银两，问得极其详尽。那洋人见他气度不凡，又如此内行，不敢怠慢，一一回答。最后，荣禄状似无意地提起：“若是采购，这中间牵线、验货、乃至日后保养教习，贵行可有人能总揽？”
洋人眼睛一亮，报了一个名字，又补充道：“此人曾在李中堂麾下经办过军火，最是可靠。”
荣禄点点头，不再多问。他要找的“贴心得力、又懂新学”的襄助人选，李鸿章早已备好，此刻借着洋人的口，送到了他面前。这是第二步试探：给你人，看你敢不敢用，会不会用。
当夜，荣禄书房灯火未熄。他面前摊着两份名单，一份是太后那边暗示的旗营将领，个个背景深厚；另一份，则是李鸿章通过那本兵书和洋行间接递过来的，多是些实干却无显赫出身的汉员。荣禄提起笔，在第一份名单上轻轻勾了两个最平庸、但出身无可指摘的名字；在第二份名单上，却圈定了几个关键位置——炮兵教习、军需采办、行军医官。这些位置不显眼，却攥着新军的筋骨。
他将两份勾选后的名单封好，第二天一早就递进了颐和园。他附了一张极简单的便笺，只写：“新军初创，首重实效。旗汉并用，各展所长，方能仰慰圣心。”
折子送进去，如同石沉大海。荣禄也不急，照常署理直隶事务，只是往李府送了一次时鲜瓜果，附言“请中堂尝新”。又过了五日，太后身边的太监突然到荣禄府上，送来几匹贡缎，传口谕说太后夸他“办事踏实”。太监临走前，似笑非笑地添了一句：“老佛爷说了，那单子上的人，看着挺齐全。”
荣禄心头一松，知道太后默许了他那份“旗汉并用”的名单。他立刻动身，第三次前往李府。这次，他径直被引到后园暖阁。李鸿章正望着窗外一株老梅出神，见他进来，缓缓道：“北地春迟，这梅花倒是开得倔强。”
荣禄躬身：“再倔强，也需根植厚土，仰承天时。”他顿了顿，从袖中取出那份兵书，翻到有掐痕的那一页，双手奉上，“晚辈愚钝，关于‘编练千头万绪’一节，细想了些浅见，都记在书眉了，请中堂指点。”
李鸿章接过，只见书页空白处，用极小的字写了几条：何人司训练，何人管械粮，何地设营盘。每条后面，都对应着一个人名或地名，正是荣禄勾选那份名单上的实干者，以及他精心挑选的、远离京城却交通便利的练兵场。最关键的是，荣禄在“械粮”一条旁，添了那个洋行推荐之人的名字，并注了一行小字：“此人可用，其柄在我。”
李鸿章苍老的手指拂过那行字，良久，才叹了一声：“你倒是……周全。”他放下兵书，从案头拿起一份早已拟好的折子草稿，递了过来，“拟个正式的章程吧。你办事，我放心。”
这一句“你办事，我放心”，便是最后的印信。荣禄知道，这把直隶总督的椅子，他算是坐稳了一半。另一半，在于他能否真的把那支新军练出来，却又不能让这支军队彻底变成李家的、或他自己的私兵。
出得府来，春寒料峭。荣禄却觉得那股一直压在胸口的闷气散了。他回头望了一眼李府森严的门楼，那道苍老的影子终将散去，而他要在这影子消散之前，长出属于自己的、扎扎实实的根。往后的路，他得自己走了。这份从加密对话里挣来的权柄，终须用实打实的功绩去夯实，而制衡的缰绳，从此更多地握在了他的手里，沉甸甸的