1735年，雍正病重，把弘历叫来交代后事：“鄂尔泰、张廷玉，你要用，李卫跟了朕一辈子，朕死后，你要善待他…”弘历听到“李卫”的名字，狠狠咬了咬牙。那可是雍正的快刀，咬人最狠的狗！
弘历登基后的第三天，李卫就被宣进了养心殿。他跪在冰冷的金砖上，一连串的咳嗽压抑在胸腔里。乾隆没叫他起来，只让太监把那道江西巡抚参劾他“用人过苛”的密折，轻轻放在了他手边。
“先帝让朕善待你。”乾隆的声音从御座上传下来，“你怎么看？”
李卫的额头抵着手背：“奴才……惶恐。折子上所言，奴才愿领罪。”
“领罪？”乾隆顿了顿，“你是先帝的旧人，朕若处置了你，天下人会怎么说朕？”他没等李卫回答，接着说，“直隶的差事，你还办着。但江西的事，朕压下了。你好自为之。”
李卫退出殿时，背驼得更厉害了。当夜，他就写了第一道请辞的折子，理由是老病缠身，不堪重任。
折子被留中不发。
一个月后，直隶境内黄河一处小堤溃了口子，淹了三个庄子。工部查勘的回报还没到，御史的弹劾就先到了，直指总督李卫“河工懈怠，用人失察”。这次，乾隆把折子发给了军机处。
鄂尔泰和张廷玉奉旨议处。张廷玉拟了个“罚俸一年，戴罪效力”的薄惩。鄂尔泰却另附了一片，只写了两行字：“李卫久任封疆，门生故吏盘根错节。今有小过即重罚，恐寒老臣之心；然若轻轻放过，则朝廷纲纪何在？”
这片子被乾隆单独留在了手边。
次日，李卫的第二道辞呈递了上来，言辞更恳切，甚至提到了“恐累圣德”。乾隆批了八个字：“河工事大，卿其勉之。”
李卫没有再上折子。他换了一种方式：直隶总督府的公文，开始一板一眼地严格按照新帝登基后颁布的章程办理，半分不敢专断；所有重要人事调动，必先请旨；连辖内知县出缺，荐举名单上也必附三名候选，并详列各人优劣，请皇上定夺。
他做得太合规、太谨慎，以至于直隶官场私下传开了一句话：“李大人如今写字，每一笔都怕描出格子外。”
乾隆看着案头堆积如山的、来自直隶的请旨文书，对高无庸叹了一句：“他这是用规矩，给自己织了一副枷锁。”
枷锁织成了，李卫的第三道辞呈也来了。这次，乾隆准了。赏银、虚衔一样不少，圣旨里满是体恤老臣的温语。
李卫离京那日，天未亮就出了城门。乾隆在早朝上忽然问起：“直隶总督继任的人选，诸卿有何看法？”
殿内静了一瞬。张廷玉出列，缓缓说了另一个名字。
乾隆点了点头，仿佛只是随口一问。退朝后，他走到窗前，看着宫墙外灰色的天空。高无庸悄声说，李卫的车驾早已出了十里亭。
“知道了。”乾隆转身，目光落在御案一角。那里有一份新的密报，关于李卫一名旧属在云南的劣迹。他拿起朱笔，在名字上轻轻一圈。
这个圈，画得很快，很干脆。