2025赛季最后一轮，青岛海牛客场2比2逼平浙江队，压哨保级成功。球员在场上跳起来庆祝，投资人乔伟光坐在看台上愁容满面。一年后，球队主场0比3输给北京国安，提前三轮降入中甲，现场一片平静。
乔伟光在中国足球摸爬滚打了20年。2024年5月，海牛遭遇两个主场空场处罚，排名倒数第二。有人劝他趁这个机会顺势回中甲，在中甲只需约2000万就能保级。他拒绝了。
两年后球队降级，欠薪3000万，政府每年给1500万，俱乐部年投入超过1个亿。这个账，怎么算都算不平。
2025年4月，青岛市体育局与乔伟光座谈。乔伟光坦言，俱乐部正经历最艰难时刻，球队关键位置伤病频发，运营资金缺口持续扩大，球队已陷入赛场内外双线作战的艰难境地。
2025年11月22日，中超末轮客场2比2战平浙江队，海牛压哨保级。外援兰克尔·泽缺席比赛，在社交媒体公开写道，坦白说，我不想继续留在一家拖欠这么多工资的俱乐部，祝大家未来一切顺利。
两天后，海牛俱乐部发声明回应，称从未拖欠兰克尔·泽薪酬，指控其旷训、擅自离队。海牛方面向媒体透露，兰克尔泽在队期间毫无职业操守，经常擅自离队、缺席训练，赛前要求提前预支工资、额外增加奖金，得不到满足就不比赛、不训练，因此俱乐部拒绝与之续约。
2025年12月，一线队工资仅发放至6月，欠薪总额达3000万级别，波及俱乐部普通工作人员。有的俱乐部员工在过去一年的时间只领到两个月的薪水。俱乐部未进入中足联首批债务清偿名单。
体育评论员黄强指出，球员和教练在最后一场比赛后兴奋得跳了起来，但坐在看台上的投资人乔伟光表情凝重，愁容满面。因为乔伟光正在为明年俱乐部的资金问题而担忧，政府每年给到的1500万资金，远远无法满足俱乐部超过1亿元的投入需求，还面临7500万元的资金缺口。
2025年12月22日，俱乐部官宣李霄鹏离任，提出续约并再三挽留无果。有消息显示，2025赛季结束后，青岛海牛外援大都告别，只有巴西人席尔瓦有望继续效力，新赛季球队组队面临非常大困境。主教练李霄鹏心力交瘁确定不再继续执教。
了解青岛足球的圈内人士分析，金元时期的中超，海牛这样的中小俱乐部可以靠卖球员补贴运营费用，但现在这个外部条件，如果缺少外部支持，单靠乔总支撑，肯定难以为继。
2026赛季前，因中国足协处罚被扣7分。前26轮6胜3平17负，积14分排名垫底。2026年10月9日，中超第27轮主场0比3不敌北京国安，遭遇10连败，提前三轮降入中甲。
记者陈永在微博中写道，比赛结束，青岛海牛0比3北京国安，青岛海牛提前三轮降级。或许早就有了心理准备，现场比较平静，队员们也平静地握手致意。在这个赛季，外援的伤病成为海牛降级的直接原因，而根本原因则源于俱乐部财力不足以及股改没有进展，顶级联赛终究还是需要有稳定的财力支撑。
记者陈永还在报道中写道，本场比赛结束后，海牛的队员们都很平静，和裁判组以及国安的队员们握手致意，这一幕也从另一个侧面证明，整个球队早已经接受了降级的结局。
《天津日报》发文称，从比赛呈现的局面以及最近联赛10连败的走势看，海牛队降级多因自身问题叠加所致。《齐鲁晚报》旗下公众号发文认为，海牛的降级主要是战术、阵容和心态三重问题叠加的结果，不能全归咎于资金。
也有球迷在社交平台评论，有这样的管理层，这样的引援，场上这样的表现，你不降级谁降级？哀其不幸，怒其不争罢了。还有球迷写道，海牛球迷啊，四处树敌，这连个替说话的都没有，本来就是保级队水平，赢几场不知道几斤几两了，下去好好沉淀沉淀。
2025年12月有报道指出，支撑这家俱乐部存活的中能集团本身就不是财力雄厚的企业，经营俱乐部20年间，他们一直遵循着小俱乐部的生存之道。
保级了又降级，钱花光了，人跑完了，老板还在看台上愁容满面。硬撑面子，最后里子面子全没了。