1457 年正月十三的深夜，朱祁镇裹着霉味刺鼻的棉被辗转反侧。忽然，一个黑影无声无息地贴到床前，皇帝浑身的寒毛瞬间竖起。他攥紧被角没敢动，连呼吸都压到最低。那黑影停了几息，一只手伸过来，指尖冰凉，搭在他手腕上。朱祁镇差点喊出声，嘴刚张开就被另一只手捂住，掌心带着羊膻味和铁锈气。
“别嚷，嚷了咱俩都得死。”声音压得极低，带着口外口音。朱祁镇听出是那个给他送过三次马奶的蒙古伙夫，名字叫那哈出。他点点头，那哈出松开手，从怀里摸出个硬邦邦的饼子塞进他嘴里。“嚼，别出声。外头换岗了，新来的那个是也先的人，半夜要查铺。”
朱祁镇嚼着干饼，嗓子眼像吞砂子。他被关在这间破蒙古包快一年了，土木堡一仗打完，他从皇帝变成阶下囚，身边只剩个锦衣卫袁彬和翻译哈铭。那哈出平时不吭声，只管喂马，今晚却摸进来，肯定有事。
“袁彬和哈铭呢？”朱祁镇问。
“被叫去也先帐里问话，我瞅着不对劲，先来叫你。”那哈出蹲在门帘边，耳朵贴地听了听，“你听，外头没马叫，平常这个点该添草料了。马都让牵走了，他们要跑。”
朱祁镇脑子嗡一下。也先要跑，带着他跑。这几个月也先一直拿他当筹码跟明朝谈，要钱要地，谈不拢就拖着。现在突然要挪窝，只有一种可能——明朝那边出大事了。他弟弟朱祁钰坐稳了皇位，不想让他回去。
“往哪跑？”朱祁镇问。
“北边。去阿剌知院的地盘。也先跟阿剌闹翻了，要拿你当礼送过去，换阿剌出兵帮他打大同。”
朱祁镇后背一阵发凉。到了阿剌手里，他连这点利用价值都没了，活着受罪，死了都没人知道。他盯着那哈出：“你为什么要帮我？”
那哈出沉默了一会儿，从腰里摸出个东西塞给他。朱祁镇一摸，是块腰牌，木头的，上面刻着字。他摸出字形——是袁彬的。那哈出说：“袁彬让我来救你。他走之前把腰牌给我，说你要跑，就凭这个去宣府找守将。他还说……你欠他一条命，得活着还。”
朱祁镇攥着腰牌，心里翻江倒海。袁彬跟了他这么多年，现在自己陷在也先帐里，还把生路留给他。他刚要说话，外头传来马蹄声，由远及近，急促得很。那哈出脸色一变，掀开帘子一条缝往外看，回头低声说：“来了五六骑，奔这来的。你快走，从后头毡子底下钻出去，那有个水沟，顺沟往南跑，三里外有片林子，林子里有匹备好的马。”
朱祁镇爬起来，腿有点软。那哈出一把拽住他胳膊，往毡子后头推。朱祁镇趴下身子，从毡子底下钻出去，冷风灌进领口，冻得他一哆嗦。外面黑得伸手不见五指，他摸着地找到那条水沟，沟里结了冰，滑得很，他连滚带爬往前挪。
没爬多远，身后蒙古包里亮起火把，有人喊起来。朱祁镇不敢回头，手脚并用往前蹿。水沟到头是一片矮灌木，他钻进去，脸上手上划了好几道口子，顾不上疼，只管跑。林子就在前头，影影绰绰的，他冲进去，果然摸到一匹马，缰绳系在树上。他解开缰绳，翻身上马，马打了个响鼻，他死死夹住马肚子，往南跑。
跑了不知道多久，天边发白，马慢下来。朱祁镇回头望，后头没人追来。他瘫在马背上，浑身汗湿透，冷风一吹，冻得牙齿打颤。腰牌还攥在手里，硌得掌心生疼。他忽然想起一件事——那哈出没告诉他，往南跑到哪才算安全。宣府还远，中间隔着也先的地盘，他一个人一匹马，能跑出去吗？
他正想着，马忽然停住，前头林子里走出几个人，穿着明军盔甲。朱祁镇心提到嗓子眼，刚要拨马跑，领头那人喊了一声：“皇上！是皇上！”扑通跪下。朱祁镇定睛一看，是宣府守将杨洪的旗号。他张了张嘴，没说出话，眼泪先下来了。
那几个人围上来，扶他下马。朱祁镇问：“你们怎么知道我在这？”
领头那个说：“袁大人前天派人送信，说您这几天可能往南跑，让我们在几个路口接应。袁大人自己……”
“他自己怎么了？”
“袁大人被也先扣了，信是哈铭冒死送出来的。”
朱祁镇攥紧腰牌，手指头捏得发白。他回头望了一眼北方，天已经亮透了，草原上一片灰蒙蒙的。他翻身上马，对那几个明军说：“走，去宣府。把袁彬的事告诉杨洪，让他派人去换。也先要钱给钱，要东西给东西，把人给我换回来。”
领头那个犹豫了一下：“皇上，朝廷那边……”
“朝廷那边我来说。”朱祁镇打断他，一夹马肚子，马往前跑起来。他心里清楚，回去不是享福，弟弟朱祁钰不会轻易让位。可袁彬还在也先手里，哈铭还在路上，那哈出说不定已经掉了脑袋。他这条命是别人拿命换来的，他不能就这么算了。
马跑起来，风灌进嘴里，带着雪碴子味。朱祁镇把腰牌揣进怀里，贴着胸口，凉得他打了个激灵。他咬着牙，心里只有一个念头——回宣府，找杨洪，点兵，要人。也先要跑，他就追着要。袁彬为他陷进去，他得把人捞出来。这江山可以不要，命可以不要，欠的账，得还。