光绪皇帝：傀儡帝王的悲剧一生
1871年8月14日，爱新觉罗·载湉出生于北京宣武门太平湖畔的醇王府。他是道光帝第七子醇亲王奕譞的次子，母亲叶赫那拉·婉贞是慈禧太后的胞妹。这个特殊的家庭背景，注定了他将被卷入晚清政治的漩涡中心。
幼年继位，垂帘听政下的童年
同治十三年十二月初五日（1875年1月12日），同治帝无嗣而崩。慈禧太后为继续垂帘听政，力排众议，将年仅四岁的载湉过继给咸丰帝，立为嗣皇帝。翌年正月二十日，载湉在太和殿即位，改元“光绪”。
光绪帝自幼便在宫中接受严格教育，师从状元翁同龢。然而，慈禧太后对其教养影响深远，宫廷礼节严苛，且时常受到严词训斥。这使光绪帝从小便心情抑郁，身体积弱，性格也变得敏感而怯弱，畏惧雷声，面对威严的慈禧常常战战兢兢。
名义亲政，实权仍握慈禧手中
光绪十三年（1887年），载湉举行亲政典礼。但慈禧太后又玩弄政治伎俩“训政”了两年，才允许光绪亲政。即便如此，慈禧仍对用人行政具有最终的裁决权力。为继续控制光绪帝，慈禧又立她弟弟桂祥的女儿为皇后（即隆裕皇后），使光绪帝在亲政与大婚后仍然形同傀儡。
甲午主战与百日维新的尝试
光绪二十年（1894年），中日因朝鲜问题交恶，日本挑起甲午战争。光绪帝极力主战，反对妥协。然而，清军败北，光绪帝被迫派李鸿章同日本签订丧权辱国的《马关条约》。这次战败给光绪帝带来了巨大的心理冲击，他深感“国步艰难，情势危急”，开始意识到不变法图强，社稷难资保守。
甲午战败后，康有为等维新派呼吁变法图强，光绪帝予以响应。1898年6月11日，他颁布《明定国是诏》，宣布变法，宣布“上下同心，以成新政，以强中国”。然而，变法直接触动了以慈禧太后为首的后党利益。由于光绪帝及其支持者缺乏实力，未能有效控制政局，变法仅维持了103天，便被慈禧太后发动的戊戌政变扼杀。光绪帝被囚禁于中南海瀛台，成为无枷之囚。
囚禁岁月与含恨而终
戊戌政变后，光绪帝被囚于瀛台，四周环水，出入需搭设跳板。他的饮食起居无人认真照料，常常处于孤立无援的境地。光绪二十六年（1900年），八国联军占领北京，慈禧太后携光绪帝出逃西安。返京后，光绪帝仍居瀛台，虽常常临朝，但形同傀儡。
光绪三十四年十月二十一日酉刻（1908年11月14日傍晚），年仅38岁的光绪皇帝在中南海瀛台涵元殿去世。而次日，操纵晚清政权达半个世纪之久的慈禧太后也死在中南海仪鸾殿内。光绪帝的死因历来备受争议，官方记载为病死，但民间盛传其为慈禧太后、袁世凯或李莲英所害。2008年，中国清史研究机构通过对其头发和遗骨的检测，发现砷含量异常，认定光绪帝死于急性砷中毒。这一结论为“被害说”提供了重要依据，但具体下毒者和实施过程，仍缺少能够完全闭合的证据链。
光绪帝死后，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武仁孝睿智端俭宽勤景皇帝。葬于清西陵之崇陵。他一生政绩，主要表现为“百日维新”。虽然失败了，但却是中国近代史上唯一一次自上而下发动的全国性的资产阶级改良运动。自鸦片战争以来，清朝皇帝中，只有光绪帝一人认识到传统政治和传统文化有所不足，认识到救国之道不仅在于引进西方的科学技术，根本的还是要实行新政。他的失败，除却客观原因以外，他本人缺乏当年康熙帝那样雄大的气魄，也是重要原因。